Un arbre tombe dans les bois; mais que quelqu'un l'entende ou non, l'arbre n'a aucun regret. Il ne ressent pas non plus la peur, la colère, le soulagement ou la tristesse en tombant au sol. Les arbres - et toutes les plantes, d'ailleurs - ne ressentent rien du tout, car la conscience, les émotions et la cognition sont les caractéristiques des seuls animaux, ont récemment rapporté des scientifiques dans un article d'opinion.
L'idée que les plantes ont un certain degré de conscience a pris racine au début des années 2000; le terme "neurobiologie végétale" a été inventé autour de la notion que certains aspects du comportement des plantes pouvaient être comparés à l'intelligence chez les animaux. Bien que les plantes manquent de cerveaux, le déclenchement de signaux électriques dans leurs tiges et leurs feuilles a néanmoins déclenché des réponses faisant allusion à la conscience, ont précédemment rapporté des chercheurs.
Mais une telle idée est superflue, selon les auteurs du nouvel article. La biologie végétale est complexe et fascinante, mais elle diffère tellement de celle des animaux que les soi-disant preuves de l'intelligence des plantes sont intrigantes mais peu concluantes, ont écrit les scientifiques.
Chez les animaux, la neurobiologie fait référence aux mécanismes biologiques par lesquels un système nerveux régule le comportement, selon la Mind Brain Behavior Interfaculty Initiative de l'Université Harvard. Au cours de millions d'années, les cerveaux d'espèces animales diverses ont évolué pour produire des comportements que les experts identifient comme intelligents: parmi eux, le raisonnement et la résolution de problèmes, l'utilisation d'outils et la reconnaissance de soi.
À partir de 2006, certains scientifiques ont soutenu que les plantes possèdent des cellules de type neurone qui interagissent avec les hormones et les neurotransmetteurs, formant "un système nerveux végétal, analogue à celui des animaux", a déclaré Lincoln Taiz, auteur principal de l'étude, professeur émérite de cellules moléculaires, et biologie du développement à l'Université de Californie à Santa Cruz.
"Ils ont même affirmé que les plantes avaient des" centres de commande semblables à des cerveaux "à leurs extrémités", a déclaré Taiz à Live Science dans un e-mail.
Cette perspective est logique si vous simplifiez le fonctionnement d'un cerveau complexe, en le réduisant à un réseau d'impulsions électriques; les cellules des plantes communiquent également par des signaux électriques, selon l'article. Cependant, la signalisation dans une plante n'est que superficiellement similaire aux milliards de synapses tirant dans un cerveau animal complexe, qui est plus qu'une "masse de cellules qui communiquent par l'électricité", a déclaré Taiz.
"Pour que la conscience évolue, un cerveau avec un niveau seuil de complexité et de capacité est nécessaire", a-t-il ajouté.
D'autres chercheurs qui ont récemment étudié les neurosciences de la conscience - la conscience de son monde et le sens de soi - ont découvert que chez les animaux, seuls les vertébrés, les arthropodes et les céphalopodes avaient un cerveau suffisamment complexe pour leur permettre d'être conscients.
"Si les animaux inférieurs - qui ont un système nerveux - manquent de conscience, les chances que les plantes sans système nerveux aient une conscience sont effectivement nulles", a déclaré Taiz.
Et qu'est-ce qui est si génial dans la conscience, de toute façon? Les plantes ne peuvent pas fuir le danger, donc investir de l'énergie dans un système corporel qui reconnaît une menace et peut ressentir la douleur serait une très mauvaise stratégie évolutive, selon l'article.
"Être conscient peut sembler un plaisir inoffensif pour les plantes dont on s'occupe dans un jardin, mais imaginez, par exemple, le sort des arbres lors d'un incendie de forêt. Je ne voudrais pas infliger aux arbres la conscience et la douleur d'être brûlés vifs", Taiz a dit dans l'e-mail.
"L'inconscience est selon toute vraisemblance un avantage pour les plantes et contribue à leur aptitude évolutive", a-t-il ajouté.
Les résultats ont été publiés en ligne le 3 juillet dans la revue Trends in Plant Science.
