Une ancienne étude a découvert que les anciens Chinois pratiquaient la formation de la tête humaine il y a environ 12000 ans - ce qui signifie qu'ils ont lié les crânes de certains enfants en maturation, encourageant les têtes à devenir des ovales allongés - ce qui en fait le groupe le plus ancien jamais enregistré pour écraser délibérément leurs crânes.
En fouillant un site néolithique (la dernière période de l'âge de pierre) à Houtaomuga, province de Jilin, dans le nord-est de la Chine, les archéologues ont trouvé 11 crânes allongés - appartenant à la fois aux hommes et aux femmes et allant des tout-petits aux adultes - qui montraient des signes de crâne délibéré remodelage, également connu sous le nom de modification crânienne intentionnelle (ICM).
"Il s'agit de la première découverte de signes de modification intentionnelle de la tête sur le continent Eurasie, peut-être dans le monde", a déclaré le co-chercheur de l'étude Qian Wang, professeur agrégé au Département des sciences biomédicales du Texas A&M University College of Dentistry. "Si cette pratique a commencé en Asie de l'Est, elle s'est probablement propagée vers l'ouest jusqu'au Moyen-Orient, la Russie et l'Europe à travers les steppes ainsi que vers l'est à travers le pont terrestre de Béring vers les Amériques."
Le site de Houtaomuga est un trésor, contenant des sépultures et des artefacts d'il y a 12 000 à 5 000 ans. Lors d'une fouille sur place entre 2011 et 2015, les archéologues ont trouvé les restes de 25 individus, dont 19 ont été suffisamment préservés pour être étudiés pour l'ICM. Après avoir placé ces crânes dans un scanner, qui a produit des images numériques 3D de chaque spécimen, les chercheurs ont confirmé que 11 présentaient des signes indiscutables de mise en forme du crâne, tels que l'aplatissement et l'allongement de l'os frontal ou du front.
Le crâne ICM le plus ancien appartenait à un homme adulte, qui vivait entre 12 027 et 11 747 ans, selon la datation au radiocarbone.
Les archéologues ont trouvé des crânes humains remodelés dans le monde entier, de tous les continents habités. Mais cette découverte particulière, si elle est confirmée, "sera la première preuve de la modification intentionnelle de la tête, qui a duré 7 000 ans sur le même site après sa première émergence", a déclaré Wang à Live Science.
Les 11 individus de l'ICM sont morts entre 3 et 40 ans, ce qui indique que la formation du crâne a commencé à un jeune âge, lorsque les crânes humains sont encore malléables, a déclaré Wang.
On ne sait pas pourquoi cette culture particulière a pratiqué la modification du crâne, mais il est possible que la fertilité, le statut social et la beauté puissent être des facteurs, a déclaré Wang. Les personnes avec ICM enterrées à Houtaomuga appartenaient probablement à une classe privilégiée, car ces personnes avaient tendance à avoir des objets funéraires et des décorations funéraires.
"Apparemment, ces jeunes ont été traités avec des funérailles décentes, ce qui pourrait suggérer une classe socio-économique élevée", a déclaré Wang.
Même si l'homme Houtaomuga est le plus ancien cas connu d'ICM de l'histoire, c'est un mystère de savoir si d'autres instances connues d'ICM se sont propagées à partir de ce groupe, ou si elles se sont développées indépendamment les unes des autres, a déclaré Wang.
"Il est encore trop tôt pour affirmer qu'une modification intentionnelle du crâne est apparue pour la première fois en Asie de l'Est et s'est propagée ailleurs; elle peut avoir son origine indépendamment dans différents endroits", a déclaré Wang. Des recherches plus anciennes sur l'ADN et des examens du crâne à travers le monde pourraient éclairer la propagation de cette pratique, a-t-il déclaré.
