Un ver parasite qui peut faire des ravages sur le cerveau d'une personne pourrait infecter plus d'Hawaïens qu'on ne le pensait, selon de nouvelles recherches. Et certaines de ces personnes peuvent attraper le soi-disant parasite du ver pulmonaire du rat après avoir mangé (sciemment ou non) une créature envahissante qui est en partie limace, en partie escargot, ont déclaré les scientifiques.
Les responsables de la santé de l'État d'Aloha souhaitaient découvrir la prévalence de ce parasite infectant le cerveau et la cause de l'infection chez l'homme. En repensant aux rapports datant de 2007, lorsque les agents de santé ont commencé à suivre la maladie à Hawaï, ils ont trouvé 82 cas (dont deux mortels) jusqu'en 2017. Ces cas concernaient des résidents ainsi que des touristes et des visiteurs.
Mais des chercheurs, dont David Johnston, un épidémiologiste de la division de lutte contre les épidémies du ministère de la Santé de l'État d'Hawaï, soupçonnent qu'il s'agit probablement d'une sous-estimation du nombre réel de personnes malades par l'infection parasitaire. En effet, certaines personnes infectées ne présentent aucun symptôme ou seulement des symptômes bénins, et ne recherchent donc pas de soins médicaux. En fait, depuis la conclusion de l'étude, des informations ont suggéré que 10 de ces cas avaient été signalés à Hawaï en 2018 et cinq jusqu'à présent cette année.
Bien que la plupart des personnes infectées par le parasite se rétablissent sans traitement, dans de rares cas, elles peuvent développer des problèmes neurologiques ou même en mourir, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Les humains ne peuvent pas transmettre l'infection à d'autres humains.
Près de 80% des personnes dont les cas ont été signalés ont dû être hospitalisées et la maladie a frappé les habitants de Big Island, Maui, Kauai et Oahu.
Limaces, escargots et demi-limaces
Les cas de ténébrion pulmonaire du rat se trouvent principalement dans les régions tropicales d'Asie, comme la Thaïlande et Taïwan, et certains cas apparaissent en Australie, en Afrique et dans les Caraïbes, selon le CDC. Très peu de cas se sont présentés dans la zone continentale des États-Unis, rapporte le CDC.
L'infection a fait son apparition à Hawaï vers 1959, selon les chercheurs.
Mais depuis 2007, les professionnels de la santé sont tenus de signaler l'infection au ministère de la Santé de l'État pour suivre sa propagation, ce qui fait de la nouvelle étude la plus importante à ce jour.
Les gens peuvent tomber malades de la maladie du ver pulmonaire du rat lorsqu'ils sont exposés à un ver parasite appelé Angiostrongylus cantonensis. Le ver effectue une partie de son cycle de vie à l'intérieur des limaces et des escargots, qui peuvent devenir porteurs du parasite lorsqu'ils ramassent les larves du ver après avoir mangé des excréments de rats infectés.
Les chercheurs ont découvert que les habitants d'Hawaï pouvaient attraper la maladie lorsqu'ils ingéraient par erreur ou à dessein ces limaces ou escargots infectés sur des fruits ou des légumes crus et non rincés.
Certains des limaces et des escargots pour bébés sont si petits qu'ils sont à peine visibles sur les produits, a déclaré Johnston. C'est pourquoi il est important d'inspecter et de laver complètement les produits crus avant de les manger, a-t-il noté.
La nouvelle étude a également révélé que certains adultes peuvent être tombés malades lorsqu'ils ont avalé une limace sur un défi, consommé un escargot cru (ou insuffisamment cuit) ou bu une boisson contaminée (les limaces infectées peuvent ramper dans les tuyaux de jardin ou les réservoirs de captage d'eau). Quelques cas chez de jeunes enfants se sont produits lorsqu'ils ont inconsciemment mis les bestioles dans leur bouche.
Mais pour de nombreux cas de l'étude, il a été difficile d'identifier l'exposition spécifique responsable de l'infection par le ver pulmonaire chez le rat, a déclaré Johnston à Live Science.
Il a également expliqué qu'il existe un certain nombre de sources potentielles d'infection présentes à Hawaï, telles que la limace cubaine, un escargot africain géant et un escargot des marais, qui sont connus pour transporter le parasite et présentent un risque d'infection pour les humains.
Un type invasif de semislug (Parmarion martensi) est également intéressant. Cette partie de limace, en partie d'escargot pourrait augmenter l'exposition humaine dans l'État, car ils ont tendance à grimper rapidement, de sorte qu'ils peuvent entrer dans les choses autour de la maison, comme les éviers et la vaisselle en plein air, ou les réservoirs d'eau; ils ont également été trouvés porteurs d'un nombre élevé de parasites, a déclaré Johnston.
Une fois que les gens sont infectés, les chercheurs ont constaté que les symptômes les plus courants chez les enfants de moins de 9 ans étaient la fièvre, les vomissements et l'irritabilité; les enfants plus âgés et les adultes étaient plus susceptibles de se plaindre de maux de tête, de douleurs musculaires ou articulaires, de sensations de picotements dans la peau et de raideur de la nuque.
Parfois, l'infection parasitaire peut entraîner une forme rare de méningite (méningite éosinophile), qui provoque une augmentation des niveaux de globules blancs dans le liquide autour du cerveau et de la moelle épinière.
