Voici une activité: Obtenez un citron, épluchez-le et gardez un visage droit pendant que vous mangez le tout.
Pourriez-vous le faire? Non, probablement pas. Comment se fait-il qu'un fruit de la taille d'un poing ait le pouvoir de vous faire bouger vos muscles contre votre gré?
Les scientifiques ne savent pas avec certitude, mais il y a de fortes chances que la réponse implique trois choses: les protons, la vitamine C et le buffet de fruits tropicaux que nos ancêtres appréciaient lorsqu'ils vivaient dans les arbres.
Le goût que nous appelons "aigre" a une relation directe avec l'acidité. En termes chimiques, l'acidité est votre papilles gustatives qui disent "il y a beaucoup de protons en vrac dans votre bouche en ce moment!" Bien sûr, les protons ne sont pas vraiment acides. Nos corps ont évolué pour interpréter leurs propriétés comme étant acides, selon la recherche.
Pour survivre, les humains doivent manger de l'acide ascorbique, également connu sous le nom de vitamine C. Il est essentiel au bon fonctionnement de bon nombre de nos cellules et tissus. Sans suffisamment, les humains peuvent contracter le scorbut, une maladie potentiellement mortelle.
Voici la chose embarrassante: la plupart des créatures peuvent fabriquer leur propre vitamine C, mais nous ne le pouvons pas. Il y a environ 61 millions d'années, les gènes des mammifères qui codaient pour la synthèse de la vitamine C ont muté, selon une étude de 2011 dans la revue Genetica. À l'époque, nous avions un accès si facile à la vitamine C alimentaire que la mutation n'a pas été sélectionnée.
"Nous avons perdu la capacité de fabriquer notre propre vitamine C parce que nous en mangions tout le temps", a déclaré à Live Science Paul Breslin, professeur au Département des sciences nutritionnelles de l'Université Rutgers dans le New Jersey.
"Nous mangions tellement de fruits que nous ne les avons pas manqués", a déclaré Breslin, également biologiste sensoriel au Monell Chemical Senses Center de Philadelphie.
Des mots comme "acide" et "acide" ont un mauvais coup, mais les humains modernes sont en fait très friands d'aigreur dans le bon contexte. Dans les fruits comme les pommes et les oranges, les saveurs aigres-douces créent un délicieux équilibre qui reflète le régime alimentaire de nos ancêtres et nous amène à consommer de la vitamine C. Du côté savoureux, l'acidité peut indiquer la fermentation, qui a été présente pendant tout le parcours évolutif des humains .
Donc, si les aliments aigres sont savoureux et bons pour nous, pourquoi les citrons font-ils plisser les humains?
"Ce plissement du visage est une sorte de réponse de rejet", a déclaré Breslin, "ou une réponse de signalisation à nous-mêmes et aux autres".
Les scientifiques peuvent spéculer sur ce que pourrait être ce signal, mais ils ne le savent pas avec certitude.
"La plupart des fruits que nous mangeons ne sont pas super acides", a-t-il déclaré. "Les gens ne se démènent pas pour mordre les citrons ou les limes."
Eh bien, la plupart des gens ne le font pas. Pour ceux qui le font, au moins ils n'obtiendront pas le scorbut.
Note de l'éditeur: Cet article a été mis à jour pour ajouter la position de Paul Breslin au Monell Chemical Senses Center.
