Note de la rédaction: cette histoire a été mise à jour à 13 h 55. EDT.
BELLEVUE, Washington - Il y a un trésor géant de méthane gelé, ou «glace de feu», enfermé sous la surface de notre océan. S'il est libéré, il pourrait déclencher des tsunamis, des glissements de terrain et libérer d'énormes quantités de carbone dans notre atmosphère déjà chaude. Mais nous n'avons presque aucune idée de combien il y en a ou où le trouver.
C'est en partie parce que le méthane congelé sur notre planète prend beaucoup plus de formes que nous ne le pensions auparavant, et nous commençons à peine à en reconnaître certaines, a déclaré Ann Cook, professeure agrégée à la School of Earth Sciences de l'Ohio State University lors d'une présentation hier (25 juin) ici à la Conférence scientifique d'astrobiologie.
Feu et glace
Le méthane congelé, également connu sous le nom d'hydrates de méthane, est composé de molécules de gaz méthane enfermées à l'intérieur de cristaux d'eau gelés. Il ressemble à de la glace, se forme à des températures basses et à des pressions élevées dans l'océan et est censé contenir 15% à 40% du carbone de la Terre, a déclaré Cook.
Parce que le méthane congelé stocke une grande partie du carbone de notre planète, il joue probablement un grand rôle dans le recyclage du carbone entre notre atmosphère et les êtres vivants. C'est également une source d'énergie potentielle - et un risque biologique potentiel, a-t-elle déclaré.
S'il "fond", la libération soudaine de méthane dans l'océan modifie rapidement la pression de l'eau à proximité, ce qui peut entraîner des glissements de terrain et des tsunamis dangereux, a déclaré Cook à Live Science. Le méthane est également très inflammable sous sa forme libre.
Malgré son importance, "nous essayons toujours de déterminer la quantité d'hydrate de méthane sur Terre et comment il peut interagir avec l'océan et l'atmosphère", a-t-elle déclaré. "Nous devons comprendre comment il se forme ou à quoi il ressemble dans le sous-sol pour connaître ces choses."
Les scientifiques ne peuvent s'entendre sur la quantité d'hydrate de méthane qui se cache sous l'océan. La plupart disent que le méthane congelé contient 2 000 gigatonnes de carbone, tandis que d'autres pourraient dire plus près de 200 gigatonnes ou même 5 000 à 10 000 gigatonnes se trouvent sous l'océan, a-t-elle déclaré.
Une partie de la confusion vient du fait que le méthane congelé prend au moins cinq formes, selon une revue qui sera publiée dans un prochain numéro de Reviews of Geophysics.
Certains types sont bien connus, comme le méthane congelé qui se trouve sous les évents de méthane actifs du fond marin. D'autres types sont plus surprenants, comme ceux trouvés dans les sables minces - ceux trouvés à quelques mètres sous le fond marin. "Nous ne comprenions pas comment le méthane pouvait se transporter vers ces sables minces", a déclaré Cook. Mais maintenant, ils ont quelques suppositions et ils espèrent les tester en forant dans ces zones et en recueillant des échantillons.
De plus, apprendre sur le méthane gelé sur notre planète peut nous informer sur les sources potentielles de méthane sur d'autres planètes, a déclaré Cook.
Le méthane congelé peut parfois libérer le gaz en «éructant» ou en s’évacuant à certains endroits du plancher océanique ou du pergélisol. Cela pourrait également être vrai sur Mars, a déclaré Cook. "La semaine dernière, une mesure de méthane relativement élevée sur Mars suggère que nous pourrions avoir le même type de système sur Mars, ce qui est assez excitant", a-t-elle déclaré.
Sur Terre, la présence de méthane gelé est encore éclipsée par l'eau et d'autres éléments. Mais "je peux imaginer des planètes vraiment excitantes là-bas où des hydrates se formeraient ... et flotteraient ensuite dans les icebergs océaniques de gaz naturel", a-t-elle déclaré lors de la conférence.
Note de l'éditeur: Cette histoire a été mise à jour pour noter que le sable fin est sous le fond marin, pas au large de la plage.
