Au fond de la mer du Nord, les scientifiques ont découvert une forêt fossilisée qui pourrait contenir des traces des premiers humains préhistoriques qui y vivaient il y a environ 10000 ans, avant que la terre ne glisse sous les vagues quelques milliers d'années plus tard.
La découverte donne aux chercheurs un nouvel espoir dans leur recherche d'établissements «perdus» de l'âge de pierre moyen - ou mésolithiques - de chasseurs-cueilleurs, car la découverte montre qu'ils ont trouvé un type particulier de paysage ancien exposé.
Les scientifiques ont prélevé des échantillons de sédiments dans la forêt fossilisée submergée au cours de leur voyage de 11 jours en mer du Nord à bord du navire de recherche RV Belgica, dans la région de Doggerland connue sous le nom de Brown Bank ou Brown Ridge. Les scientifiques disent qu'ils sont certains qu'ils sont sur le point de trouver des traces d'un établissement humain préhistorique dans les terres submergées.
"Nous sommes absolument sûrs que nous sommes très proches d'un règlement", a déclaré l'archéologue Vincent Gaffney de l'Université de Bradford au Royaume-Uni, l'un des chefs de projet. "Le nombre d'artefacts historiquement de cette région nous dit qu'il y a quelque chose là-bas."
"Nous avons maintenant identifié les zones où la surface terrestre mésolithique est proche de la surface", a-t-il déclaré. "Nous pouvons donc utiliser les dragues ou les grappins pour obtenir de plus grands échantillons de cette surface."
Les scientifiques prévoient maintenant de revoir la région de Brown Bank sur un navire de recherche néerlandais à l'automne, avec un équipement de dragage plus lourd qui leur permettra de prélever plus d'échantillons dans la forêt fossilisée submergée, a déclaré Gaffney.
Sous les vagues
Doggerland couvrait autrefois des milliers de kilomètres carrés entre ce qui est maintenant la côte est de l'Angleterre et le continent européen. Il tire son nom du Dogger Bank, une région peu profonde fréquentée au Moyen-Âge par des bateaux de pêche néerlandais appelés doggers.
La région a été exposée lorsque la calotte glaciaire du nord a reculé à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 12000 ans, et est devenue une vaste plaine boisée, peuplée de troupeaux d'animaux et de communautés de premiers chasseurs-cueilleurs humains.
Mais la terre est devenue submergée à mesure que le niveau de la mer continuait à monter; Doggerland a glissé sous la mer du Nord il y a environ 8 000 ans - laissant la Grande-Bretagne comme un groupe d'îles au large des côtes de l'Europe.
Au fil des ans, la zone dite du banc Brown entre l'Angleterre et les Pays-Bas a abandonné de nombreuses découvertes archéologiques aux bateaux de pêche et aux dragues, y compris des ossements humains anciens, des outils en silex, des pointes de lance et même des œuvres d'art en os sculpté.
Une zone aussi grande que Doggerland aurait contenu de nombreux groupes de chasseurs-cueilleurs humains différents, totalisant des milliers de personnes, a déclaré Gaffney à Live Science.
Le paysage sous-marin exposé de Brown Bank est la meilleure opportunité pour trouver l'un d'eux, a-t-il déclaré.
Des milliers de carottes de sédiments ont été prélevées dans la mer du Nord dans le passé pour différentes raisons, y compris des parcs éoliens offshore, a déclaré Gaffney, mais la dernière expédition a été "l'occasion de donner la priorité à la recherche d'établissements humains au centre de la mer du Nord".
À la recherche de l'âge de pierre
Au cours de la dernière expédition, les chercheurs ont utilisé des dragues spécialisées pour prélever des échantillons du banc Brown, mais le bois pétrifié dur de la forêt fossilisée submergée a rendu cela difficile, et des dragues plus lourdes seront utilisées la prochaine fois que les chercheurs exploreront la région par bateau.
Certains échantillons avaient également montré des couches de tourbe compressée juste en dessous du fond marin, ce qui indiquait d'anciennes zones humides qui pourraient avoir fourni des conditions presque parfaites pour une habitation humaine précoce. "Les zones optimales sont les zones humides, où il y a de l'eau, des oiseaux, des poissons et des crustacés", a déclaré Gaffney.
Les échantillons de sédiments de la dernière expédition sont actuellement à l'étude; l'analyse prendra plusieurs mois, a-t-il dit. Les données de l'expédition seront également utilisées pour mettre à jour les cartes archéologiques de Doggerland submergées, qui ont été préparées à partir de levés sismiques et d'échantillons de sédiments sur plusieurs années, a déclaré Gaffney.
Les cartes existantes de Doggerland montrent les emplacements maintenant submergés de ce qui était autrefois des côtes, des rivières, des lacs et des zones humides - même un marais salant géant. "Je suis un paysage massif sous la mer", ont déclaré les chercheurs,
Mais les cartes montrent également que certaines parties des terres submergées sont entièrement recouvertes de sédiments relativement modernes, déversés par certains des plus grands fleuves d'Europe, tels que le Rhin et la Meuse, a déclaré Gaffney.
Des zones comme le banc Brown étaient particulièrement importantes pour les archéologues, car le paysage de l'âge de pierre y était exposé, ou à quelques centimètres de la surface du fond marin.
Les chercheurs espèrent maintenant que leurs futures expéditions au banc Brown apporteront des signes décisifs de peuplement humain là-bas - tels que des ossements humains anciens ou même des objets fabriqués par l'homme. "Nous sommes très près de trouver ce règlement", a déclaré Gaffney. "Il est là, nous le savons - nous avons juste besoin d'un peu de chance et de beau temps pour y arriver."
L'équipe prévoit de revoir la région à bord d'un navire de recherche néerlandais à l'automne, avec un équipement de dragage plus lourd qui facilitera le prélèvement d'échantillons dans le paysage submergé, a déclaré Gaffney.
Article original sur Science en direct.
