Les humains modernes et les Néandertaliens ont peut-être divergé il y a au moins 800 000 ans, selon une analyse de près de 1 000 dents humaines et de nos proches.
Cette nouvelle estimation est beaucoup plus ancienne que les estimations précédentes basées sur d'anciennes analyses d'ADN, ce qui mettait la séparation entre les humains et les Néandertaliens comme se produisant entre 500 000 et 300 000 ans.
Cependant, alors que des chercheurs extérieurs ont qualifié la nouvelle analyse dentaire d'impressionnante, ils notent qu'elle est basée sur une grande hypothèse: que la forme des dents évolue de manière régulière, en particulier chez les Néandertaliens. Si la forme des dents n'évolue pas à un rythme soutenu, alors "la construction de ce papier s'effondre", a expliqué Fernando Ramirez Rozzi, directeur de recherche spécialisé en évolution humaine au Centre national de la recherche scientifique de Toulouse, qui n'était pas impliqué dans la étude.
Cela dit, il est fort possible que les dents (et les dents de Néandertal en particulier) évoluent à un rythme prévisible, ce qui signifie que le calcul de la nouvelle étude pourrait être conforme à l'objectif. "Pour le moment, il y a l'idée d'un changement constant du taux d'évolution de la forme des joues", a déclaré Ramirez Rozzi.
Des tonnes de dents
Les chercheurs ont examiné 931 dents appartenant à un minimum de 122 personnes de huit groupes, y compris les humains et nos proches parents. Parmi celles-ci, 164 des dents provenaient des premiers Néandertaliens du site de Sima de los Huesos ("Fosse des os") en Espagne, un échantillon qui comprend près de 30 individus qui vivaient il y a environ 430 000 ans, à l'époque du Pléistocène moyen.
En comparant les différences de forme des dents entre les échantillons, la chercheuse de l'étude Aida Gómez-Robles, paléoanthropologue de l'University College de Londres, a pu calculer les taux d'évolution du changement de forme dentaire, puis estimer le temps de divergence du dernier ancêtre commun entre les humains et les Néandertaliens .
Le résultat - que les Néandertaliens et les humains modernes ont probablement divergé il y a plus de 800 000 ans - montre que le dernier ancêtre commun de ces deux groupes n'est probablement pas Homo heidelbergensis, comme le pensent certains scientifiques.
"H. heidelbergensis ne peut pas occuper cette position évolutive, car elle est postérieure à la divergence entre les Néandertaliens et les humains modernes ", a déclaré Gómez-Robles à Live Science dans un e-mail." Cela signifie que nous devons examiner les espèces plus anciennes lorsque nous recherchons cette espèce ancestrale commune. "
La découverte "a également de profondes implications sur la façon dont nous interprétons les archives fossiles et les relations évolutives entre les espèces", a déclaré Gómez-Robles.
Prise extérieure
Repousser la divergence entre les Néandertaliens et les humains modernes "ouvre une nouvelle porte" car cela suggère que les deux groupes étaient distincts depuis bien plus longtemps qu'on ne le pensait, a déclaré Ramirez Rozzi.
Cependant, cela soulève une question, a-t-il dit. Les humains et les Néandertaliens se sont croisés il y a environ 60 000 ans, lorsque les humains modernes ont quitté l'Afrique. (Cet hybridation explique pourquoi les génomes de certains humains modernes contiennent près de 3% d'ADN néandertalien.) Mais si les humains et les Néandertaliens se sont séparés il y a au moins 800000 ans, il est surprenant qu'ils aient pu se croiser il y a seulement 60000 ans, a déclaré Ramirez Rozzi.
"En d'autres termes, près d'un million d'années d'évolution n'a pas suffi à établir des barrières (génétiques, endocrinologiques, comportementales, etc.) pour séparer définitivement ces deux espèces?" Il a demandé.
L'argument est bien exposé par Gómez-Robles, qui est «un spécialiste bien connu de la morphologie dentaire de la lignée néandertalienne», a déclaré Bruno Maureille, directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique (CNRS), à Paris, qui était pas impliqué dans l'étude.
Mais, il semble que les restes dentaires des Néandertaliens de différentes poches d'Europe ont chacun "leurs propres particularités", a déclaré Maureille à Live Science. "Pouvons-nous simplement essayer de dessiner de tels scénarios mondiaux? Pas si sûr."
