Un verre de clair de lune clair peut sembler identique à l'eau, mais cette boisson alcoolisée illicite est tristement célèbre pour sa puissance - et pour le péril associé à sa consommation.
Qu'est-ce que le clair de lune? De manière générale, le clair de lune est tout type de liqueur distillée fabriquée sans surveillance gouvernementale, bien que certains soutiennent que le clair de lune ne peut être étiqueté comme tel que s'il est fabriqué avec certains ingrédients ou provient de régions géographiques spécifiques, ont déclaré des experts à Live Science.
Partout dans le monde, les gens font et boivent du clair de lune, en particulier dans les endroits où l'alcool est illégal ou où l'alcool légal est prohibitif ou difficile à obtenir. Mais produire des spiritueux peut être un processus chimique délicat; les erreurs, l'ignorance ou les raccourcis des fabricants peuvent produire un produit hautement toxique.
Alors, comment cela se produit-il et comment savoir si un verre de clair de lune est sûr?
L'alcool contenu dans le clair de lune et d'autres boissons enivrantes provient de fruits ou de grains fermentés, c'est-à-dire qu'ils sont exposés à des levures ou des bactéries qui convertissent les molécules de sucre en dioxyde de carbone et en alcool.
Les ingrédients pour le clair de lune varient considérablement en fonction de ce qui est disponible. Au début du 20e siècle, les moonshiners américains fabriquaient généralement leurs bières à partir de purée de maïs; en fait, les versions légales du clair de lune américain traditionnel sont aujourd'hui commercialisées par des distilleries artisanales aux États-Unis.
Mais le clair de lune est également fabriqué à partir de raisins, de prunes ou d'abricots (Arménie), d'orge (Egypte), de sève de palmier (Myanmar), de bananes (Ouganda) et de noix de cajou (Inde), a déclaré Kevin Kosar, auteur de "Moonshine: A Global History". "(Reaktion Books, 2017).
"C'est juste une chimie de base. Si vous pouvez taquiner le sucre avec quelque chose, vous êtes sur le point de préparer un verre", a déclaré Kosar à Live Science.
Potables puissants
La fermentation produit deux formes d'alcool: l'éthanol et le méthanol, également connu sous le nom d'alcool de bois. Le méthanol est libéré de la pectine, et est donc plus abondant dans les fruits fermentés, selon une recherche publiée par l'American Chemical Society. Bien que l'éthanol soit généralement considéré comme sûr à boire, l'éthanol et le méthanol suppriment le système nerveux central et inhibent la fonction cérébrale. Selon la Mayo Clinic, la consommation excessive d'alcool - même de type «sûr» - peut provoquer une intoxication alcoolique, affectant le rythme cardiaque et la respiration et même conduisant au coma et à la mort.
Le méthanol est beaucoup plus dangereux que l'éthanol, a déclaré Anne Andrews, professeur de psychiatrie, de chimie et de biochimie à l'Université de Californie à Los Angeles. Dans le corps humain, le méthanol est converti en formaldéhyde - la même substance dans le liquide d'embaumement - puis en acide formique, qui est très toxique pour les cellules, a expliqué Andrews à Live Science.
"Il interfère avec leurs mitochondries et provoque en fait la suffocation des cellules", a expliqué Andrews.
Après la fermentation, le clair de lune est distillé pour concentrer l'éthanol et d'autres ingrédients aromatiques volatils. Cependant, l'éthanol bout à 173,1 degrés Fahrenheit (78,37 degrés Celsius), tandis que le méthanol bout à 148,5 degrés F (64,7 degrés C). Parce que le méthanol a un point d'ébullition plus bas et qu'il s'évapore plus tôt, il peut se concentrer dans le distillat - la vapeur qui est condensée et recueillie pendant la distillation, a déclaré Andrews.
La production réglementée d'alcool - y compris le clair de lune commercial - est soigneusement surveillée. Les produits sont rigoureusement testés pour s'assurer que le méthanol est séparé de la boisson et que la quantité d'alcool en volume est clairement identifiée sur les emballages et les étiquettes. Mais pour les fabricants de lunes de lune non réglementés, il n'y a pas de directives universelles ni de contrôles de sécurité obligatoires. Le moonshine peut donc être plus puissant que les boissons légales, et un lot de moonshine peut rapidement devenir toxique, a déclaré Andrews.
Si les cuves de fermentation ne sont pas stérilisées, cela peut favoriser la croissance de bactéries qui pompent le méthanol, entraînant une concentration de méthanol plus élevée que prévu, a expliqué Andrews. Et si les ligneurs ne cultivent pas de communautés microbiennes pour fermenter le lunes - en les «inoculant» avec des espèces qui produisent principalement de l'éthanol - des changements inattendus dans les microbes environnementaux peuvent également générer un pic de méthanol.
"Ce clair de lune aurait pu être sans danger pendant des années", a déclaré Andrews. "Mais alors quelque chose change dans l'environnement, affectant les microbes locaux qui font la fermentation. Maintenant, il y a une concentration plus élevée de méthanol, et la personne qui le produit ne le saura jamais."
Poison à but lucratif
Dans certains cas, la cupidité est la cause de la toxicité du clair de lune. Les fabricants sans scrupules qui veulent augmenter le volume de leur clair de lune ne retirent pas le méthanol ou n'ajoutent pas d'alcool toxique bon marché comme l'isopropyle, que l'on trouve dans l'alcool à friction, a déclaré Kosar. Bien que cette tactique puisse augmenter les bénéfices, elle augmente considérablement le risque que la boisson soit toxique.
"Avec une régularité alarmante, il y a des histoires - venant souvent de régions d'Asie - où les gens sortent et achètent de l'alcool illicite, ils font une fête, puis des heures après la fête, les gens commencent juste à tomber et à avoir des convulsions", a déclaré Kosar.
Boire de l'alcool avec des niveaux élevés de méthanol peut également conduire à la cécité: le méthanol a causé 130 décès et 22 cas de cécité en seulement six mois pendant la prohibition, selon un article de 1922 dans le New York Times qui citait un rapport du Comité national américain pour la Prévention de la cécité.
Même lorsque le clair de lune ne contient pas de niveaux toxiques de méthanol, il est difficile pour un buveur occasionnel de déterminer la force d'un lot sans le tester - une incertitude qui pourrait conduire à une intoxication alcoolique accidentelle. La meilleure façon pour les buveurs de rester en sécurité est de donner une large place à l'alcool illicite, a déclaré Kosar.
"À moins que vous ne soyez un ami proche de la personne qui produit le clair de lune et que vous ayez une confiance absolue dans sa compétence pour le produire, ne le buvez pas", a-t-il averti.
Note de l'éditeur: cette histoire a été mise à jour pour corriger les points d'ébullition de l'éthanol et du méthanol; de noter la production légale de clair de lune commercial; et d'ajouter que, bien qu'il existe des tests chimiques pour tester le méthanol dans le clair de lune, la plupart des buveurs occasionnels ne les ont pas sous la main lorsqu'ils consomment ces boissons.
