Une étoile de la Grande Ourse est un étranger intergalactique, selon les indices de ses empreintes chimiques.
La chimie inhabituelle de l'étoile est différente de celle de toutes les étoiles connues de la Voie lactée et a plutôt plus en commun avec les étoiles des galaxies naines voisines, révèle de nouvelles recherches.
Les chercheurs soupçonnaient que l'oddball stellaire, nommé J1124 + 4535, provenait d'une galaxie naine qui est entrée en collision avec la Voie lactée il y a longtemps. Selon cette théorie, lorsque la galaxie naine s'est effondrée, elle a échoué cette étoile dans notre voisinage cosmique.
L'étoile a été découverte pour la première fois dans la constellation de la Grande Ourse en 2015, par le télescope spectroscopique à fibre multi-objets à grande zone céleste (LAMOST) en Chine. Des images à plus haute résolution ont été capturées en 2017 par le télescope Subaru au Japon, ont rapporté les scientifiques le 29 avril dans la revue Nature Astronomy.
Les lectures de spectre de l'étoile ont révélé qu'elle était faible en métaux tels que le magnésium mais avait des niveaux étonnamment élevés de l'europium élément lourd; un rapport d'éléments qui était unique par rapport aux autres étoiles de la Voie lactée, ont écrit les chercheurs.
Les éléments des étoiles reflètent la composition des nuages de poussière et de gaz où l'étoile s'est formée. Les étoiles qui sont des voisins proches sont généralement façonnées par les mêmes matériaux et ont donc des signatures chimiques similaires. Lorsqu'une étoile se démarque d'un groupe, les scientifiques regardent ailleurs pour voir où elle pourrait être née.
Des études antérieures ont montré que la Voie lactée s'est formée en entrant en collision avec et en absorbant des galaxies plus petites. Les étoiles pauvres en métaux telles que J1124 + 4535 sont courantes dans les galaxies naines en orbite autour de la Voie lactée aujourd'hui, ont rapporté les scientifiques.
Leur analyse de J1124 + 4535 fournit "la signature chimique la plus claire" à ce jour des anciennes fusions de galaxies qui ont façonné la Voie lactée il y a des milliards d'années, selon l'étude.
Et ce n'est pas la seule preuve cosmique qui fait allusion au passé turbulent de la Voie lactée.
On pense qu'un renflement distinctif au centre de la Voie lactée est le résultat d'une collision avec une galaxie naine en forme de saucisse il y a environ 10 milliards d'années. Cet événement a gonflé le cœur de la Voie lactée avec un afflux de milliards d'étoiles, dont certaines parmi les plus anciennes de l'univers.
Il pourrait y avoir un smashup encore plus grand dans l'avenir de la Voie lactée: notre galaxie est actuellement sur une trajectoire de collision avec une autre galaxie spirale, le Grand Nuage de Magellan. Heureusement, cela n'aura pas lieu avant au moins 2 milliards d'années supplémentaires - et cette collision est d'environ 2 à 3 milliards d'années avant que nous ne prévoyions de percuter la galaxie d'Andromède.
