L'encéphalopathie traumatique chronique (ETC) - la maladie dégénérative du cerveau qui serait liée à des traumatismes crâniens répétés - ne peut actuellement être diagnostiquée qu'après la mort, via l'autopsie du cerveau.
Mais dans une nouvelle étude, les chercheurs ont identifié un biomarqueur possible, trouvé dans le liquide céphalorachidien, qui pourrait permettre aux médecins de diagnostiquer l'ETC lorsqu'une personne est encore en vie.
Le biomarqueur est une protéine appelée tau, selon l'étude, publiée aujourd'hui (8 mai) dans la revue Neurology. Des recherches antérieures ont lié le tau au CTE, et dans la nouvelle étude, les chercheurs ont trouvé des niveaux élevés de protéines dans le liquide céphalo-rachidien de plus de la moitié des participants à l'étude, qui étaient d'anciens athlètes professionnels ayant subi plusieurs commotions cérébrales. (Les commotions cérébrales multiples sont liées à un risque d'ETC, mais comme la condition ne peut pas être diagnostiquée lorsqu'une personne est en vie, on ne sait pas si les athlètes ont eu l'ETC.)
"Nous sommes optimistes que nous nous rapprochons de la recherche d'un biomarqueur pour la CTE, qui permettra aux chercheurs d'étudier comment affecte la fonction cérébrale", a déclaré le Dr Carmela Tartaglia, auteur principal de l'étude, professeur agrégé au Tanz Center for Research in Neurodegenerative Diseases à l'Université de Toronto.
Les personnes atteintes de CTE sont plus susceptibles de développer une démence, des troubles de la personnalité ou des problèmes de comportement, bien qu'il ne soit pas entièrement clair comment les CTE affectent le cerveau.
La nouvelle étude comprenait 22 hommes canadiens, tous d'anciens athlètes professionnels, avec un âge moyen de 56 ans. Tous avaient subi plusieurs commotions cérébrales. L'étude incluait également des non-athlètes: 12 personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer et cinq personnes en bonne santé, servant de témoins.
Les chercheurs ont testé le liquide céphalo-rachidien des participants pour les niveaux de tau et effectué des scans d'imagerie cérébrale et des examens neuro-psychologiques, qui comprenaient des tests de la fonction exécutive.
Les enquêteurs ont constaté que 12 des 22 anciens athlètes (54%) avaient des niveaux de tau supérieurs à la normale. Les athlètes avec des niveaux élevés de tau avaient des niveaux plus élevés que les personnes en bonne santé mais des niveaux inférieurs à ceux des personnes atteintes d'Alzheimer.
De plus, les athlètes avec des niveaux élevés de tau ont obtenu de meilleurs résultats aux tests de fonctionnement exécutif - qui évaluent l'attention, la mémoire et les compétences d'organisation et de planification - que les athlètes avec des niveaux normaux de tau. Les individus avec un tau élevé avaient des scores de test moyens de 46, contre 62 pour ceux avec des niveaux de tau normaux, et ces scores plus faibles peuvent indiquer un CTE, selon l'étude.
"Nous avons observé que les participants à l'étude avec un tau élevé avaient de moins bons résultats aux tests de la fonction exécutive que ceux ayant des niveaux normaux", a déclaré Tartaglia à Live Science. "Les commotions cérébrales répétées mettent définitivement le cerveau en danger."
En outre, des analyses cérébrales ont révélé que les individus présentant des niveaux élevés de tau présentaient des différences dans la matière blanche du cerveau, a ajouté Tartaglia. Ces changements sont également observés lors d'autopsies chez des personnes atteintes de CTE.
Cependant, tous les athlètes qui avaient subi plusieurs commotions cérébrales avaient des niveaux de tau élevés. Tartaglia a déclaré que des études supplémentaires sont nécessaires pour savoir pourquoi il en est ainsi. "Cela peut être dû à des facteurs génétiques ou environnementaux, mais des recherches supplémentaires sont absolument nécessaires pour déterminer ce qui rend certaines personnes plus vulnérables", a-t-elle déclaré.
Le Dr Jamie Sue Ullman, directeur des neurotraumatismes au North Shore University Hospital à Manhasset, New York, a déclaré qu'elle était d'accord avec Tartaglia que la découverte d'un éventuel biomarqueur CTE est prometteuse. Cependant, elle a souligné que des études supplémentaires doivent être menées, en particulier des études avec plus de participants.
Les limites de la nouvelle étude comprenaient la petite taille de l'échantillon et le manque de femmes parmi les participants.
"La plupart des études sur les biomarqueurs CTE ont consisté en un petit nombre de participants, il est donc difficile de tirer des conclusions", a déclaré Ullman à Live Science. "Les études futures devront également inclure un plus large éventail d'athlètes qui n'ont pas subi de commotion cérébrale, ainsi que ceux qui ont participé à des sports où une commotion cérébrale était peu probable."
