À 20 semaines dans l'utérus, les humains font soudainement germer de petits boyaux durs du bout de nos minuscules chiffres. Au moment de notre naissance, nos doigts et nos orteils sont couronnés par des ongles entièrement formés qui seront avec nous pour le reste de nos vies. Au cours des décennies qui ont suivi, la personne moyenne consacrera des centaines d'heures à découper, peindre et limer soigneusement ces structures. Mais au-delà de ce dévouement à l'esthétique, peu d'entre nous réfléchissent au but de nos ongles.
Pourquoi les avons-nous et pourquoi grandissent-ils?
La plupart d'entre nous savent que les ongles sont faits d'une substance dure et morte appelée kératine, le même matériau qui compose les cheveux. Mais les ongles commencent en fait comme des cellules vivantes. Derrière les cuticules des doigts et des orteils, juste sous la peau, une structure appelée «racine» produit des cellules vivantes qui forment ensuite l'ongle. Également connue sous le nom de matrice, cette petite poche de chair se connecte aux vaisseaux sanguins, qui fournissent à l'ongle les nutriments dont il a besoin pour fabriquer de nouvelles cellules.
Au fur et à mesure que les cellules kératiniques se forment à la racine, elles sont lentement poussées vers l'avant par les cellules nouvellement formées se bousculant pour l'espace derrière elles. Délignées sous la peau et à l'air libre, les cellules plus anciennes s'aplatissent et durcissent pour former le bouclier dur de la plaque à ongles. "La division continue des cellules matricielles pousse la plaque de l'ongle vers l'avant sur le lit de l'ongle à un rythme d'environ 3 millimètres par mois pour les ongles et 1 millimètre par mois pour les ongles des pieds", a déclaré Amanda Meyer, chargée de cours en anatomie humaine à l'Université de Western. Australie. Donc, en bref, "les ongles poussent parce que les cellules sont constamment produites" - tout comme la majorité des cellules de notre corps produisent constamment de nouvelles versions d'eux-mêmes ", a déclaré Meyer à Live Science.
Bien qu'ils puissent être des toiles miniatures parfaites pour notre nail art et s'avérer utiles pour les égratignures occasionnelles, quelle est la vraie raison pour laquelle nous avons développé ces structures complexes et sans cesse croissantes?
La réponse a tout à voir avec la façon dont nos ancêtres primates se sont adaptés à la vie dans les arbres, selon Matthew Borths, conservateur à la Division of Fossil Primates du Duke Lemur Center en Caroline du Nord. Les archives fossiles nous apprennent que les primates, ou proches parents de primates, ont d'abord développé des clous sur leurs chiffres entre 58 millions et 55 millions d'années, lorsque les primates étaient confinés aux arbres. "En général, les primates sont bons pour grimper avec soin à travers les arbres, et il semble que l'ongle soit apparu à l'origine comme un trait qui les a aidés à accomplir cette tâche", a déclaré Borths.
Comparé à d'autres animaux, les chiffres des primates sont assez larges. "Les doigts et les orteils larges nous donnent cette plus grande surface pour saisir sur les branches", a déclaré Borths. Cela, à son tour, a donné à nos ancêtres une emprise plus forte qui les a aidés à traverser le réseau arboricole complexe de troncs d'arbres, de branches et de brindilles qu'ils habitaient.
Du point de vue de l'évolution, les chercheurs pensent que les ongles entrent dans cette équation parce qu'ils agissaient comme une sorte d'échafaudage pour les coussinets larges et charnus des doigts et des orteils. Cette structure maintenait la forme large des chiffres et augmentait la surface du coussin: une fois enfoncée, la chair des doigts et des orteils aurait été aplatie contre l'ongle. En soutenant cette surface élargie, les clous ont amélioré l'adhérence de nos ancêtres et leur ont permis de se déplacer avec plus de confiance à travers les arbres.
Recherche de nourriture
Quand il s'agissait de chercher de la nourriture, nos doigts et nos orteils larges auraient été particulièrement pratiques, a noté Borths. Les chercheurs ont observé que, par rapport à d'autres animaux arboricoles, les primates sont particulièrement bons pour chercher des fruits au bord des branches, où la nourriture est beaucoup plus difficile à atteindre et à saisir. "Le fait d'avoir ces gros doigts et orteils larges pour sécuriser votre emprise sur des objets vraiment étroits", comme des branches et des rameaux fins, où des manœuvres prudentes seraient essentielles, a déclaré Borths.
Les chercheurs affirment que les ongles ont également une fonction évolutive de protection - fonctionnant comme des boucliers miniatures qui couvrent le bout exposé de nos doigts et de nos orteils. Nos chiffres sont remplis de milliers de nerfs, qui les transforment en outils très sensibles pour détecter le monde qui nous entoure. "Si vous regardez les régions du cerveau que les primates se sont engagées à ressentir au toucher depuis leurs chiffres, par rapport à la quantité d'espace dans, disons, le cerveau d'un chat, les primates ont beaucoup, beaucoup d'espace", a déclaré Borths à Live Science. . Cela souligne l'importance de ces appendices pour aider les primates à se sentir habilement et à se déplacer dans le monde - et donc, l'importance cruciale des clous pour protéger et préserver cette fonction en les protégeant du mal.
Lorsqu'une lignée de primates - nos ancêtres hominins - est descendue des arbres, cette dextérité, cette sensibilité et cette prise puissante ont été utiles pour la fabrication, la manipulation et l'utilisation d'outils. À bien des égards, cette adaptation a depuis formé la base de l'énorme éventail de tâches que nos mains humaines peuvent accomplir aujourd'hui. "Les humains sont des super-héros quand il s'agit de pouvoir utiliser nos mains d'une manière très sophistiquée et subtile", a déclaré Borths.
Pourquoi grandissent-ils?
Mais, si les ongles sont si cruciaux, pourquoi ne sont-ils pas faits de quelque chose de plus permanent - comme l'enveloppe robuste d'émail qui protège nos dents? En d'autres termes, quel est l'avantage d'avoir des clous qui grandir?
Eh bien, pensez-y de cette façon: si un ongle est endommagé ou détruit, ce ne sera pas une catastrophe pour nos chiffres sensibles. "Un ongle à renouvellement constant nous profite du fait qu'un traumatisme ou des dommages à l'ongle peuvent être 'poussés' et que les ongles peuvent repousser s'ils sont arrachés", a déclaré Meyer. Après une petite réhabilitation, nos chiffres importants seront à nouveau protégés.
Une autre façon d'apprécier l'importance de la croissance des ongles est de comprendre que notre corps est resté avec cette adaptation, malgré le coût: la croissance des ongles est un processus gourmand en ressources car il absorbe des nutriments qui pourraient autrement être détournés vers ailleurs dans le corps.
Mais le fait que nous cultivions des ongles depuis des millénaires suggère que les avantages doivent valoir ce coût considérable. "Un indicateur que leur croissance en premier lieu est porteur d'une sorte d'avantage, c'est qu'il continue d'être sélectionné positivement", a déclaré Borths. "Les ongles sont vraiment avec nous depuis très longtemps."
Donc, la prochaine fois que vous devrez couper et limer vos ongles, considérez-le comme un privilège - ce que vous façonnez est un morceau d'évolution qui relie l'humanité à ses débuts les plus humbles.
