Le visage tridimensionnel recréé d'un chien qui vivait il y a 4500 ans en Écosse est si réaliste que vous avez presque envie de tendre la main et de caresser sa fourrure épaisse.
En plus de faire fondre le cœur des amoureux des animaux, ce chien - dont le crâne a été trouvé dans une sépulture néolithique élaborée à Cuween Hill dans les îles Orcades, un archipel au large de la côte nord-est de l'Écosse - a surpris les scientifiques. C'est parce que cette boule de poils ressemble remarquablement à un loup, même si elle a probablement été domestiquée.
Le chien avait la taille d'un grand colley et ressemblait, dans certaines de ses caractéristiques, à un loup gris européen, Alison Sheridan, conservatrice principale des recherches archéologiques au département d'histoire et d'archéologie écossaises des musées nationaux d'Écosse, où le crâne est stocké, a déclaré dans un rapport.
Sheridan a ajouté que le crâne et la reconstruction pourraient révéler des détails non seulement "sur les pratiques cérémonielles et la signification symbolique du chien à la fin des Orcades du Néolithique, mais également sur l'apparition des chiens domestiques au troisième millénaire avant notre ère".
Ces jours-ci, les chiens domestiques ont tendance à avoir un front plus proéminent et surélevé que les loups, a déclaré auparavant à Jack Science, Jack Tseng, anatomiste fonctionnel à l'Université de Buffalo. De plus, les chiens domestiques ont tendance à avoir des visages plus courts et des dents plus serrées à cause de cela, a-t-il déclaré. D'autres recherches ont montré que les chiens domestiques ont tendance à avoir des oreilles plus souples, un cerveau plus petit, des queues bouclées plus courtes et un pelage plus léger et taché que les loups sauvages.
Les chercheurs connaissent le chien néolithique depuis 1901, lorsque 24 crânes de chien ont été découverts lors de l'enterrement de Cuween Hill. Cependant, c'est la première fois qu'un des crânes est "ramené à la vie" avec une reconstruction médico-légale.
Des recherches antérieures sur le site de Cuween Hill ont révélé que les restes de chiens avaient été placés dans la chambre funéraire il y a plus de 500 ans après la construction du tombeau d'origine, indiquant que ces chiens avaient été enterrés à des fins rituelles, ont déclaré les archéologues.
Pour créer un modèle 3D précis de ce chien en particulier, les membres du personnel ont placé le crâne dans un scanner à la Royal (Dick) School of Veterinary Studies de l'Université d'Édimbourg. Cette analyse, à son tour, leur a donné suffisamment de données pour imprimer un modèle 3D, que l'artiste médico-légale Amy Thornton a utilisé pour façonner la tête de Fido.
Tout comme elle le ferait pour une recréation faciale humaine, Thornton a créé la ressemblance du chien en accumulant des muscles, de la peau et des poils sur le crâne imprimé en 3D. "Cela a apporté son propre ensemble de défis, car il existe beaucoup moins de données existantes concernant les profondeurs moyennes des tissus dans les crânes canins par rapport aux humains", a déclaré Thornton dans le communiqué. Même ainsi, "le modèle résultant nous donne un aperçu fascinant de cet animal ancien", a-t-elle déclaré.
Les chiens étaient clairement importants dans les Orcades néolithiques. Ces personnes anciennes les ont probablement gardés comme animaux de compagnie et chiens de garde, et peuvent même leur avoir appris à rassembler des moutons, a déclaré Steve Farrar, responsable de l'interprétation à Historic Environment Scotland.
"Peut-être que les chiens étaient leur symbole ou totem; peut-être, ils se considéraient comme les 'chiens'", a déclaré Farrar dans le communiqué.
Les visiteurs peuvent voir la tête en peluche du chien néolithique reconstruit à Orkney plus tard cette année.
