Une pandémie de grippe pourrait frapper sans avertissement dans les années à venir, préviennent les experts mondiaux de la santé.
L'Organisation mondiale de la santé a évoqué la possibilité d'une pandémie de grippe - une grippe qui émerge et se propage dans le monde entier - dans un communiqué publié lundi 11 mars.
Mais dans ce monde toujours connecté, pourquoi la grippe ne devient-elle pas une pandémie chaque année?
Pour qu'une grippe devienne pandémique, une nouvelle souche du virus doit émerger, a déclaré Adolfo Garcia-Sastre, directeur de Global Health and Emerging Pathogens Institute à la Icahn School of Medicine de Mount Sinai à New York.
Les souches typiques qui provoquent des épidémies annuelles - une augmentation à plus petite échelle des infections généralement confinées à certaines zones - sont celles qui existent depuis un certain temps, a déclaré Garcia-Sastre à Live Science. (Les pandémies sont des épidémies qui se propagent sur une distance beaucoup plus grande, généralement dans le monde entier.)
Cela signifie qu'un bon nombre de personnes ont déjà été infectées par ces virus et ont donc une certaine immunité à leur égard. Cette immunité collective agit comme un barrage routier pour les virus, les empêchant de se propager très loin dans une population, a déclaré Garcia-Sastre.
Les pandémies surviennent quand il existe une "nouvelle souche très différente" de celles auxquelles notre système immunitaire est habitué, a déclaré Garcia-Sastre. Ces souches émergent généralement chez les animaux - par exemple, les porcs ou les oiseaux - et sautent aux humains, a-t-il déclaré.
Mais ces sauts ne se produisent pas souvent, car les virus animaux sont très différents des virus humains. Pour qu'une pandémie de grippe humaine se produise, le virus animal doit être capable de faire trois choses: infecter efficacement les humains, se répliquer chez les humains et se propager facilement entre les humains.
Pour un virus, faire les trois, c'est comme gagner à la loterie.
"Les virus changent tout le temps", et les virus de la grippe sont particulièrement bons dans ce domaine, a déclaré Garcia-Sastre. Et de temps en temps, un virus de la grippe animale a "une combinaison chanceuse de mutations" qui lui permettent de répondre à ces trois exigences, at-il ajouté.
La pandémie de grippe la plus récente, par exemple, a été causée par un virus de la grippe qui est passé des porcs aux humains en 2009. Communément appelée grippe porcine, cette pandémie a tué plus de 200 000 personnes. La pandémie de grippe dévastatrice de 1918, qui a tué 30 à 50 millions de personnes dans le monde, a ses racines dans les oiseaux.
"Il n'y a pas de bon moyen de prédire, mais c'est quelque chose qui se produit tous les 10 à 40 ans", a déclaré Garcia-Sastre.
Néanmoins, il existe certaines mesures que nous pouvons prendre pour prévenir la grippe pandémique, a-t-il déclaré.
Ces étapes comprennent la réalisation de plus de recherches pour découvrir comment reconnaître les virus qui peuvent passer des animaux aux humains; trouver des moyens d'arrêter le contact entre les animaux infectés par le virus et les humains; et, comme le font certaines équipes dans le monde, chercher un vaccin universel qui pourrait protéger contre tous les virus de la grippe.
