Mais ce dinosaure, nommé Mnyamawamtuka moyowamkia, est extraordinaire au-delà de sa jolie queue. Les paléontologues ont passé cinq ans à escalader une falaise abrupte en Tanzanie afin de pouvoir creuser tous les os et les dents fossilisés du dinosaure de la taille d'un bus. Et la découverte de ce titanosaure assez complet, vieux de 100 millions d'années (un groupe qui comprend le plus grand des herbivores à long cou appelés sauropodes) révèle plus sur la façon dont les titanosaures en Afrique étaient liés à leurs cousins en Amérique du Sud.
Mais vraiment, chacune des vertèbres caudales en forme de cœur est la cerise sur le gâteau de cette découverte.
"C'est assez mignon", a déclaré le chercheur principal de l'étude, Eric Gorscak, associé de recherche au Field Museum of Natural History de Chicago et professeur adjoint à la Midwestern University juste à l'extérieur de Chicago. "a ces deux bosses proéminentes dans les coins supérieurs ... et en bas, il se résume en quelque sorte à un point, donc il lui donne ce contour de coeur. Il ressemble à l'emoji du coeur."
Déterrer la bête
Les chercheurs ont découvert les premiers M. moyowamkia fossiles en 2004, alors qu'ils parcouraient le lit de la rivière Mtuka dans le sud-ouest de la Tanzanie à la recherche de fossiles exposés. On sait peu de choses sur la période du Crétacé (il y a 145 millions à 65 millions d'années) en Afrique australe, alors les chercheurs espéraient une grande découverte.
Et c'est exactement ce qu'ils ont obtenu. Les chercheurs ont aperçu des fossiles enfouis dans le flanc d'une falaise à environ 7,3 mètres au-dessus du lit de la rivière. Pour les prochaines saisons sur le terrain, ils sont revenus avec du matériel d'escalade et ont commencé à ciseler loin à la falaise, creusant les os du Crétacé.
En 2008, ils avaient une aubaine. Les scientifiques se trouvaient dans une région éloignée, mais ils se sont avérés justement se lier d'amitié avec un entrepreneur local qui utilisait de l'équipement lourd pour extraire la mine dans la région. Cet entrepreneur leur a prêté ses machines, permettant aux scientifiques de creuser les ossements enfouis les plus lourds et les plus profonds, a déclaré le co-chercheur de l'étude Patrick O'Connor, professeur d'anatomie à l'Université de l'Ohio, qui a dirigé les fouilles en Tanzanie avec le soutien de la National Science Foundation. .
Toujours en croissance
Mnyamawamtuka moyowamkia (Mm-nya-ma-wah-mm-too-ka mm-oh-yo-wa-mm-key-ah), qui signifie respectivement "bête du Mtuka" et "cœur de la queue" en swahili, était une grosse bête, mais ça ne se faisait pas encore grandir.
Les vertèbres du titanosaure (les épines dorsales) ne sont pas complètement fusionnées comme celles d'un adulte, ce qui suggère qu'il était "encore assez jeune, comme un adolescent peut-être", a déclaré Gorscak à Live Science. On ne sait pas comment il est mort, mais la bête n'a pas de marques de dents discernables d'un dinosaure prédateur, il est donc peu probable que ce soit le dîner de quelqu'un, a déclaré Gorscak. Quelle que soit sa mort, le corps du dinosaure a été enterré rapidement, ce qui expliquerait pourquoi tant d'os ont été conservés, a-t-il noté.
Le titanosaure adolescent pesait probablement jusqu'à environ 1,6 tonne (1,5 tonne), mesurait environ 5 pieds (1,5 m) aux hanches et mesurait environ 25 pieds (7,6 m) de la tête aux queues, ont déclaré Gorscak et O'Connor.
Les chercheurs apprennent encore quels types de plantes vivaient en Afrique australe du Crétacé, mais c'est à peu près au moment où les plantes à fleurs (appelées angiospermes) décollaient, et il y avait certainement des fougères et des cycas ressemblant à des palmiers. Il est donc probable que M. moyowamkia grignoté ces derniers pour renforcer, a déclaré Gorscak.
Cousins de Titanosaure
M. moyowamkia's l'anatomie suggère qu'il est étroitement lié à d'autres titanosaures en Afrique, y compris Malawisaurus, ainsi que les premiers titanosaures en Amérique du Sud, a déclaré Gorscak.
"La plupart de ce que nous savons sur les titanosaures vient d'Amérique du Sud", a-t-il déclaré. "Mnyamawamtuka est une sorte de combler cette lacune; les titanosaures étaient ici en Afrique au début de leur évolution, et ils étaient tout aussi étranges que les autres titanosaures ailleurs. "
La géographie peut expliquer pourquoi les titanosaures sud-américains et africains étaient similaires. Il a fallu un certain temps à l'Amérique du Sud pour "décompresser" l'Afrique (ils faisaient tous les deux partie du supercontinent Gondwana), séparant finalement il y a environ 100 millions à 95 millions d'années, a déclaré Gorscak.
De plus, l'Amérique du Sud et l'Afrique ont décompressé du sud au nord, "ainsi, la partie sud de l'Afrique devient semi-isolée parce qu'elle est toujours connectée à l'Afrique du Nord, qui est toujours connectée à la partie nord de l'Amérique du Sud et par intermittence avec l'Europe et l'Asie". Dit Gorscak. Malgré cela, les dinosaures de ces régions partagent des similitudes anatomiques, a-t-il noté.
Les titanosaures vivaient sur tous les continents de la Terre, il est donc important de trouver plus d'espèces dans les régions qui ont peu de découvertes, y compris l'Afrique australe, a déclaré Kristi Curry Rogers, professeur de géologie au Macalester College à St. Paul, Minnesota, qui n'était pas impliqué dans l'étude.
"Chaque nouvelle découverte d'animaux comme Mnyamawamtuka ajoute des données qui clarifient l'image de l'évolution des écosystèmes de dinosaures avec les continents qu'ils habitaient ", a déclaré Rogers à Live Science.
