Comme Live Science l'a rapporté (et tous vos amis de Chicago l'ont confirmé sur Instagram), il fait très froid dans le Midwest et les Plaines en ce moment. Ce n'est pas seulement parce que c'est l'hiver, qui est toujours assez froid là-bas, mais aussi parce qu'un gros morceau d'air arctique (le vortex polaire) s'est retrouvé piégé dans les latitudes moyennes nord-américaines.
Voici la chose étrange, cependant: froide comme elle est là-bas et froide comme elle le sera bientôt sur la côte Est, la côte Ouest se porte très bien. Portland, en Oregon, est à environ 250 miles (400 kilomètres) plus au nord que Chicago, où, à l'heure où nous écrivons, il fait moins 15 degrés Fahrenheit (moins 26 degrés Celsius). Mais Portland est un 47 F (8 C) relativement doux. Seattle est près de 400 miles (640 km) plus au nord que Chicago, mais cette ville de la côte ouest est actuellement à 45 F (7 C).
Maintenant, il existe un certain nombre de raisons liées aux courants d'air et à d'autres facteurs qui rendent le Pacifique Nord-Ouest généralement beaucoup plus confortable en température que le Midwest. D'une part, cette région est souvent épargnée par le contact avec cette énorme masse d'air arctique - comme c'est le cas à cette occasion.
Selon Tyler Hasenstein, météorologue au National Weather Service Forecast Office dans la région des villes jumelles du Minnesota, une grande raison granitique de cette différence est les montagnes Rocheuses. La chaîne de montagnes qui divise le continent forme une sorte de tampon dans le courant-jet, un courant d'air qui, entre autres, joue un grand rôle dans les mouvements du vortex polaire. Et l'effet est de garder le vortex polaire à distance. (Habituellement, cette nappe d'air arctique tournant dans le sens antihoraire reste en cage autour du pôle Nord, mais en ce moment, une perturbation du système envoie l'explosion aux États-Unis)
"C'est simplement la nature de la façon dont le jet stream est positionné pendant un hiver typique", a-t-il déclaré. "Les montagnes perturbent déjà le courant-jet, et pendant ce temps, vers les Grands Lacs supérieurs, le Minnesota, les Dakotas, c'est beaucoup plus plat."
Les formes de relief et les courants d'air qui interagissent shuntent généralement les souffles d'air arctique vers le sud à l'est des montagnes, laissant le côté ouest principalement en paix, a-t-il dit.
Mais le grand centre de l'Amérique (et les provinces canadiennes au nord) ne sont pas les seules régions du monde à voir ce genre d'effets.
"Cela se produit un peu dans la région de la Sibérie russe, en Mongolie et dans certaines parties du nord de la Chine", a-t-il déclaré. "Et c'est un peu la même chose: vous vous éloignez des zones d'élévation vers l'endroit où il est un peu plus plat et loin des océans, et c'est là que l'effet est plus prononcé."
Alors, Midwesterners, prenez courage: vous avez des camarades dans cette lutte glaciale. Ils sont juste en Sibérie en ce moment.
