Comment les humains peuvent-ils limiter les changements climatiques catastrophiques? Selon une nouvelle étude, nous pouvons éliminer progressivement les émetteurs de combustibles fossiles - tels que les centrales électriques au charbon, les avions propulsant du carburéacteur et les automobiles assoiffées de gaz - une fois qu'ils auront atteint l'âge de la retraite.
Et nous devons commencer à le faire maintenant, ont déclaré les chercheurs.
Si la société le faisait réellement, nous aurions 64% de chances de limiter l'augmentation moyenne de la température mondiale à 2,7 degrés Fahrenheit (1,5 degrés Celsius) au-dessus des niveaux préindustriels, a déclaré le chercheur principal Christopher Smith, chercheur postdoctoral à l'Institute for Climate and Science atmosphérique à l'Université de Leeds, en Angleterre.
"Nous pourrions réduire toutes les infrastructures émettrices de combustibles fossiles que nous avons, jusqu'à la fin de sa vie", a déclaré Smith à Live Science. "Et puis nous le remplacerions par quelque chose de zéro carbone."
Cependant, ce plan - bien que scientifiquement solide - est probablement une idée qui ne se réalisera pas de sitôt, a déclaré Donald Wuebbles, professeur de sciences atmosphériques à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign qui n'était pas impliqués dans la recherche.
"Cela n'arrivera tout simplement pas", a déclaré Wuebbles à Live Science. "Il est tellement moins coûteux de réhabiliter les installations existantes que de tout fermer totalement."
À la hausse, le sevrage des combustibles fossiles se produira probablement à un moment donné, mais pas demain, a déclaré Wuebbles. En général, il faut environ 40 à 50 ans à la société pour changer ses principales sources d'énergie, par exemple du charbon aux centrales nucléaires. "Je pense que celui-ci va se produire un peu plus rapidement, mais ce sera toujours difficile", a déclaré Wuebbles.
Calcul du changement climatique
L'équipe de Smith a choisi la référence de 2,7 degrés F (1,5 degré C) parce que c'est une augmentation de la température qui pourrait déclencher des inondations extrêmes dans les petits États insulaires, a-t-il déclaré. "La différence dans l'élévation du niveau de la mer du taux de réchauffement entre 1,5 et 2 degrés serait littéralement la vie ou la mort pour eux", a déclaré Smith.
Et parce que le changement climatique ne suit pas une trajectoire linéaire (au contraire, il empire à des niveaux de réchauffement élevés), une augmentation de 3,6 degrés F (2 degrés C) pourrait être catastrophique, a noté Smith. Cela dit, "il vaut probablement mieux viser et manquer un peu que de dire que 2 degrés est bien", a déclaré Smith. "Parce que 1,6 est encore beaucoup mieux que 2. Je dirais certainement que nous devrions avoir de l'ambition et que chaque fraction de degré de réchauffement que nous pouvons éviter est une bonne chose."
Ainsi, lui et ses collègues se sont mis au travail pour voir si les humains pouvaient s'en tenir à la référence de 2,7 degrés F (1,5 degrés C) si les sociétés du monde entier éliminaient progressivement les sources de combustibles fossiles et les remplaçaient ensuite par des alternatives zéro carbone. C'était possible, ont-ils découvert; si le plan était suivi, les émissions de dioxyde de carbone deviendraient proches de zéro après seulement 40 ans.
"Si nous ne construisons aucune nouvelle infrastructure pour les combustibles fossiles, il y a de fortes chances que nous évitions les pires impacts du changement climatique", a déclaré Smith. Il y a aussi de l'espoir à l'horizon, a-t-il ajouté. Même si certains gouvernements fédéraux n'agissent pas, certains gouvernements d'État et certaines entreprises le sont. Par exemple, en décembre 2018, le géant du transport maritime Maersk s'est engagé à devenir neutre en carbone d'ici 2050.
Mais les humains doivent agir rapidement, a noté Smith. Si les gouvernements et les industries privées attendent jusqu'en 2030 pour commencer à éliminer progressivement les émetteurs de combustibles fossiles, il n'y aura que 50% de chances que le monde soit en mesure de maintenir l'augmentation de la température moyenne à 2,7 degrés F, même si le taux de combustibles fossiles la retraite est accélérée, ont découvert les chercheurs.
Pendant ce temps, la transition se produira probablement, mais beaucoup plus lentement que ne le prévoit le plan d'étude, a déclaré Wuebbles. "En fin de compte, je suis d'accord avec le concept du journal, c'est un travail intéressant, at-il dit." Je ne vois tout simplement pas les systèmes politiques répondre, malheureusement. "
L'étude comporte également deux mises en garde majeures. Premièrement, il n'évalue pas la faisabilité pratique de cette transition, mais se concentre plutôt sur les chiffres, ont écrit les chercheurs dans l'étude. C'est un défi de taille, car l'élimination progressive des émetteurs de combustibles fossiles sera une mission coûteuse et longue, en particulier dans les industries qui n'ont pas encore de bonnes alternatives d'énergie verte, comme l'aviation.
En outre, l'étude ne prend pas en compte les contributeurs aux changements climatiques difficiles à prévoir, tels que la fonte du pergélisol ou le dépérissement des forêts, qui n'étaient pas inclus dans leur modèle, a déclaré Smith. Mais même si ces événements se produisent, limiter les gaz à effet de serre d'origine humaine vaut toujours la peine, a déclaré Smith.
