WASHINGTON - L'histoire des navires maritimes aux États-Unis est préservée dans un endroit improbable - au fond d'une rivière.
Près de 200 naufrages militaires - datant de la guerre révolutionnaire et incluant des navires de la guerre civile et de la Première et de la Seconde Guerre mondiale - ont été délibérément coulés au cours des siècles, dans une zone de la rivière Potomac appelée Mallows Bay, dans le Maryland. Au fil du temps, cette soi-disant flotte fantôme de navires en bois est devenue un habitat pour la faune locale.
Mais cet écosystème artificiel est-il stable? Les chercheurs ont récemment étudié comment les épaves ont changé au fil du temps; leurs conclusions, présentées ici le 13 décembre lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Union (AGU), ont expliqué comment les corps des navires ont résisté aux conditions fluviales - dans certains cas pendant des centaines d'années - et comment cela pourrait affecter l'avenir de la écosystème de la flotte fantôme.
Les quatre chercheurs étaient accompagnés à l'AGU par un chaperon, car ils sont tous des élèves de cinquième année fréquentant l'école primaire J.C. Parks dans le Maryland. Un voyage scolaire à Mallows Bay l'année dernière les a incités à se demander comment les navires sont arrivés et ce qui leur est arrivé après leur naufrage, Renata Ashton, 11 ans, a déclaré à Live Science.
Ils ont consulté des cartes aériennes de la flotte fantôme qui ont été créées à des décennies d'intervalle, "et nous les avons regardées pour voir lesquelles avaient bougé et étaient en décomposition", a déclaré Shyla Lancaster, également âgée de 11 ans.
Après avoir comparé les positions connues des navires sur différentes cartes, ils ont découvert que certains navires ne restaient définitivement pas sur place - la plupart des navires se déplaçaient vers l'est, et certains se déplaçaient jusqu'à 20 miles (32 kilomètres) en aval, ont-ils rapporté.
Selon Annabelle Nault, 10 ans, les forces naturelles qui ont affecté les navires sont les tempêtes, les inondations et l'érosion. Les parties les mieux conservées des épaves étaient profondément enfouies dans la boue, tandis que les parties exposées présentaient de plus grands signes de détérioration, a expliqué Kharylle Deramos, 10 ans.
Ensemble, les navires forment une infrastructure élaborée qui est devenue un habitat pour les pygargues à tête blanche, les poissons et autres animaux, et le site est actuellement à l'étude pour la désignation en tant que sanctuaire marin par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Mais la dégradation et la dérive pourraient perturber l'équilibre de cet écosystème. Une évaluation plus approfondie du site avec des véhicules télécommandés sous-marins aidera à déterminer comment les changements dans la flotte fantôme pourraient affecter la faune qui y vit, ont conclu les chercheurs.
Note de l'éditeur: Cette histoire a été mise à jour pour corriger l'orthographe du nom d'Annabelle Nault.
Article original sur Science en direct.
