Depuis le début des années 2000, les chercheurs ont remarqué une nouvelle tendance inquiétante dans le développement des femmes: les filles entrent dans la puberté - développant des seins, des poils pubiens et obtenant leurs règles - à un plus jeune âge.
Alors, quel est le moteur de la tendance? Certains chercheurs soupçonnent depuis longtemps que les produits chimiques manipulant les hormones sont les coupables. Mais ces produits chimiques ne proviennent pas nécessairement d'eau contaminée ou d'environnements dangereux. Au lieu de cela, ils se trouvent dans les produits que nous utilisons tous les jours, y compris le shampooing, le maquillage et presque tous les types d'articles de toilette.
Maintenant, une nouvelle étude, publiée le 3 décembre dans la revue Human Reproduction, soutient la possibilité que les produits chimiques contenus dans ces produits de soins personnels avancent dans la puberté. Dans l'étude, les chercheurs en santé publique ont suivi un groupe de femmes enceintes et leurs enfants pendant 13 ans, mesurant périodiquement les concentrations de trois groupes de produits chimiques dans l'urine des participants. Leurs résultats indiquent que les chances de déterminer si une fille entre dans la puberté plus tôt - ce qui peut avoir des effets sur la santé physique et mentale - pourraient être modifiées avant même la naissance des enfants.
En d'autres termes, l'exposition chimique d'une femme enceinte pourrait jouer un rôle.
En effet, les chercheurs soupçonnaient que l'exposition aux produits chimiques in utero pourrait influencer le début de la puberté des années après la naissance du nourrisson, a déclaré l'auteur de l'étude Kim Harley, chercheur en santé publique à l'Université de Californie à Berkeley.
Mais parce que tant de femmes ont des quantités détectables de ces produits chimiques dans leur corps, la question n'était pas de savoir si quelqu'un était ou non exposé aux produits chimiques, mais plutôt combien elles y étaient exposées, a déclaré Harley à Live Science.
Dans l'étude, les chercheurs ont examiné trois types de soi-disant perturbateurs hormonaux - des produits chimiques qui interfèrent avec le système hormonal du corps. Les groupes comprenaient des phtalates, qui se trouvent dans les parfums; les parabènes, qui sont des conservateurs utilisés en cosmétique; et les phénols, qui, pendant la période d'étude, ont été utilisés dans les savons antimicrobiens.
De petits changements peuvent s'additionner
L'étude a révélé que les femmes ayant des concentrations plus élevées d'un type de phtalate dans leur urine pendant la grossesse ont donné naissance à des filles qui ont développé des poils pubiens plus tôt que les filles nées de femmes ayant des concentrations plus faibles de produit chimique dans leur urine. De même, les femmes ayant des concentrations élevées de phénol dans leur urine pendant la grossesse ont donné naissance à des filles qui ont commencé à avoir leurs règles plus tôt. Lorsque les chercheurs ont regardé les filles seules, elles ont découvert que les enfants de neuf ans avec des concentrations de paraben dans l'urine plus élevées étaient entrés dans les trois stades de la puberté plus tôt que ceux avec des concentrations plus faibles.
En règle générale, les chercheurs ont constaté que plus l'exposition était importante, plus le début de la puberté était précoce. Par exemple, chaque doublement des niveaux de phtalates maternels était associé à l'apparition précoce de la croissance des poils pubiens d'environ 1,3 mois.
Ce changement peut ne pas sembler être un grand changement. Mais il y a plusieurs produits chimiques perturbateurs hormonaux agissant à la fois, et "tout cela s'additionne", a déclaré Karin Michels, professeure et directrice du département d'épidémiologie de l'Université de Californie à Los Angeles, qui n'était pas impliquée dans l'étude. Michels a mené des recherches similaires, qui ont également révélé que ces produits chimiques semblent accélérer la puberté.
Et même un petit changement dans le moment de la puberté peut augmenter le risque de certains cancers, a déclaré Harley; les règles antérieures sont un facteur de risque pour le cancer du sein et le cancer de l'ovaire.
Il y a aussi la crainte qu'un développement trop jeune puisse être difficile à gérer. "Développer tôt peut mettre beaucoup de pression sur les filles qui semblent physiquement matures mais encore mentalement des enfants - cela change la façon dont elles sont traitées dans la société", a déclaré Harley.
Pourtant, Harley a déclaré: "Nous avons besoin de plus de recherches pour nous assurer que ce que nous avons trouvé est réel et non le hasard et tient dans d'autres populations." Par exemple, la majorité des femmes et des filles de l'étude vivaient en dessous du seuil de pauvreté et les femmes travaillaient dans l'agriculture, où elles pouvaient être exposées à une gamme d'autres produits chimiques. Harley a déclaré que de futures études prévoyaient de s'attaquer à l'exposition aux pesticides, mais aucune recherche ne montre que l'exposition aux pesticides agricoles modifie le comportement des perturbateurs hormonaux dans le corps, et la plupart des recherches sur la façon dont les pesticides ont un impact sur le développement ont été effectuées sur des produits chimiques qui sont maintenant presque complètement éliminé, comme le DDT.
Michels, cependant, a déclaré que, d'après ses propres recherches, les personnes à faible revenu sont généralement exposées à plus de ces produits chimiques perturbateurs hormonaux que les autres et sont également plus susceptibles d'être obèses - ce qui est connu pour faire basculer la puberté dans un début plus précoce. Harley a également reconnu cette influence: plus de la moitié des femmes enceintes et des enfants de son étude étaient en surpoids, a déclaré Harley, bien que son groupe en ait tenu compte dans leur analyse.
Alors que la recherche se poursuit, les consommateurs peuvent principalement refuser d'utiliser ces produits chimiques, a noté Harley. Le plus facile à éviter est le phénol appelé triclosan, qui n'apparaît désormais que dans une seule marque de dentifrice. Les acheteurs peuvent également rechercher des produits annoncés comme «sans paraben», mais les phtalates seront plus difficiles à éviter, car ils sont souvent inclus dans les parfums de secrets commerciaux, et les entreprises n'ont pas toujours à divulguer les phtalates comme ingrédient , elle a dit.
Il faut également relancer les efforts d'éducation, a déclaré Michels. Et pas seulement sur ces produits chimiques, mais sur les effets de toutes les expositions aux produits chimiques ainsi que sur les effets de l'obésité infantile: les mères essaient de faire de leur mieux avec leurs enfants, a déclaré Michels, mais parfois, il s'agit d'avoir les bonnes informations. Comme elle l'a souligné, "La protection des enfants, dès la conception ou même avant, est très importante car ils ne s'en chargent pas eux-mêmes."
