Bien qu'ils soient tous les deux d'énormes astéroïdes, vraiment des protoplanètes, et se trouvant dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, Vesta et Ceres ne pourraient pas être plus différents.
Vesta s'est formée plus près du Soleil et partage probablement de nombreuses caractéristiques des planètes intérieures. Les scientifiques pensent qu'il s'est formé dans un environnement chaud et sec et aura probablement des couches de coulées volcaniques et un noyau métallique solide. Mais même les meilleures photos de Hubble montrent un monde gris flou, apportant plus de questions que de réponses. C'est l'astéroïde le plus brillant du système solaire, mesurant 530 km (329 miles) de diamètre. Vous pouvez même le voir à l'œil nu; en fait, c'est le seul astéroïde de la ceinture principale que vous pouvez voir. Voyager à Vesta pourrait être un peu dangereux. «Nous savons très peu de choses sur la structure interne de Vesta», a expliqué l'ingénieur en chef, le Dr Marc Rayman, «il
a un champ de gravité imprévisible et peut-être très irrégulier. "
Juste un peu plus loin - à travers une ligne invisible qui sépare les planètes rocheuses intérieures des planètes extérieures - se trouve Cérès; le plus grand astéroïde du système solaire, mesurant 957 km (595 miles) de diamètre. Contrairement à Vesta, Ceres se serait formé dans un environnement frais et humide, et en présence d'eau. Cette eau est probablement toujours là, sous forme de calottes glaciaires, d'une fine atmosphère de vapeur d'eau, ou même sous forme liquide sous la surface.
Alors que la plupart des objets de la ceinture d'astéroïdes sont des morceaux de roche pulvérisés, les accumulations de matériaux provenant de différents corps, Vesta et Ceres restent en grande partie inchangées par rapport à leur formation il y a 4,6 milliards d'années. Des révélations sur les débuts de l'histoire du système solaire pourraient être écrites sur leurs surfaces.
Le vaisseau spatial américain de 370 millions de dollars est prévu pour le décollage en juin 2006. Après 4 ou 5 ans de temps de voyage (selon qu'il effectuera d'abord un survol de Mars), Dawn arrivera à Vesta en 2010 ou 2011, étudiant pendant près d'un an avant de s'envoler pour un rendez-vous avec Ceres trois ans plus tard. Il dispose d'une suite d'instruments scientifiques à bord pour étudier en détail les deux astéroïdes: leur masse, leur volume, leur vitesse de rotation, leur composition chimique et élémentaire et leur gravité. Oh, et ça prendra aussi de jolies photos.
Dawn sera le premier vaisseau spatial à orbiter autour de deux objets distincts dans le système solaire (et non, orbiter autour de la Terre ne compte pas ici). Un exploit qui ne serait même pas possible sans son moteur ionique. Un moteur très similaire a aidé Deep Space 1 à établir des records de vitesse et de durée, et a servi de modèle pour le développement de Dawn. Il utilise l'électricité solaire pour ioniser les atomes de xénon, puis les projeter à l'arrière de l'engin spatial. La poussée est minuscule mais économe en carburant, et le moteur peut continuer à fonctionner pendant des mois, voire des années, offrant une vitesse formidable.
Et un moteur ionique offre aux contrôleurs la flexibilité. «Cela nous donne une très longue fenêtre de lancement. Nous lançons en juin 2006 parce que c'est alors que le vaisseau spatial sera prêt. Mais nous pourrions encore le faire en novembre ou même après », a déclaré le Dr Rayman. Jusqu'à présent, cependant, le projet est dans les temps. Le vaisseau spatial achevé a été expédié cette semaine du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Orbital Sciences pour la prochaine étape d'assemblage et de test.
Si vous souhaitez en savoir plus sur cette mission, restez à l’écoute. Le Dr Rayman prévoit de tenir le monde bien informé grâce à Internet. Il a appris à quel point cela peut être important en travaillant sur Deep Space 1, prenant la mesure inhabituelle - à l'époque - de tenir un journal Web pour décrire ses expériences de travail avec le vaisseau spatial. «J'étais à l'aéroport quand j'ai réalisé que nous devions faire passer le mot. J'ai dicté ma première entrée par téléphone », se souvient le Dr Rayman, qui a continué à maintenir son blog DS1 populaire, donnant aux contrôleurs de mission en fauteuil un aperçu unique des défis et des décisions quotidiens qui entrent dans la gestion d'un vaisseau spatial à une demi-distance du système solaire.
Attendez-vous à la même chose avec Dawn. «Ces missions appartiennent à plus que la NASA ou les États-Unis. Ce sont des émissaires de l’humanité dans le cosmos, et nous voulons que tout le monde se joigne à nous », a expliqué Rayman. Mais cette fois, il commencera plus tôt, faisant participer un public Internet aux stades de développement ainsi qu’après le lancement.
Écrit par Fraser Cain
