Les chercheurs qui étudient l'atmosphère de Neptune ont trouvé des preuves qu'une comète aurait pu toucher la planète il y a environ deux siècles. S'agissait-il d'un dossier «froid», ou ont-ils découvert un moyen de remonter le temps pour assister à un événement il y a longtemps? Pour faire la découverte, une équipe du Max Planck Institute for Solar System Research a en fait utilisé l'instrument PACS (Photodetector Array Camera and Spectrometer) du télescope spatial Herschel, ainsi que les enseignements tirés des observations du Shoemaker-Levy 9 qui a frappé Jupiter pendant seize ans. depuis.
L'impact de 1994 sur Jupiter a été observé et documenté par Voyager 2, Galileo et Ulysses, et aujourd'hui ces données aident les scientifiques à détecter les impacts cométaires qui se sont produits il y a de nombreuses années. En fait, juste en février de cette année, des scientifiques de Max Planck ont découvert des preuves solides d'un impact de comète sur Saturne il y a environ 230 ans. Ces «boules de neige sales» laissent des traces d'eau, de dioxyde de carbone, de monoxyde de carbone, d'acide cyanhydrique et de sulfure de carbone dans l'atmosphère des planètes géantes gazeuses. Ces molécules peuvent être détectées dans le rayonnement de la planète dans l'espace.
L'équipe a donc tourné son attention vers Neptune et a utilisé le PACS pour analyser le rayonnement infrarouge à ondes longues de Neptune.
L'atmosphère de Neptune se compose principalement d'hydrogène et d'hélium avec des traces d'eau, de dioxyde de carbone et de monoxyde de carbone. Cependant, les scientifiques ont détecté une distribution inhabituelle de monoxyde de carbone dans la stratosphère, la couche supérieure de l'atmosphère, et ont trouvé une concentration plus élevée que dans la couche inférieure, la troposphère. "La concentration plus élevée de monoxyde de carbone dans la stratosphère ne peut être expliquée que par une origine externe", a déclaré le scientifique MPS Paul Hartogh, chercheur principal du programme scientifique Herschel. "Normalement, les concentrations de monoxyde de carbone dans la troposphère et la stratosphère devraient être identiques ou diminuer avec l'augmentation de la hauteur", a-t-il déclaré.
Une autre théorie a suggéré qu'un flux constant de minuscules particules de poussière de l'espace introduit du monoxyde de carbone dans l'atmosphère de Neptune. Cependant, les observations les plus récentes du PACS ne prêtent pas foi à cette idée, et l'équipe a conclu que la seule explication de ces résultats est un impact cométaire. Une telle collision force la comète à s'effondrer tandis que le monoxyde de carbone piégé dans la glace de la comète est libéré et réparti au fil des ans dans la stratosphère.
"De la distribution du monoxyde de carbone, nous pouvons donc déduire le moment approximatif, lorsque l'impact a eu lieu", a déclaré Thibault Cavalié de MPS, qui a montré que l'impact était il y a environ 200 ans.
Le PACS a été développé à l'Institut Max Planck de physique extraterrestre, et il analyse le rayonnement infrarouge à ondes longues, également connu sous le nom de rayonnement thermique, que les corps froids de l'espace tels que Neptune émettent.
Source: Max Planck
