Quelle est la probabilité que ce bruit sourd que vous venez d'entendre dans votre maison soit une météorite qui frappe votre toit? Ce fut le cas pour une famille à Novato, en Californie, lors d'une boule de feu qui a eu lieu dans la région de North Bay près de San Francisco le 17 octobre 2012.
Les chercheurs ont maintenant publié de nouveaux résultats de l'analyse du météore tombé sur Terre, révélant que la «météorite Novato» a fait partie de nombreuses collisions sur une période de 4 milliards d'années.
Une météorite n'a rien d'ordinaire, qu'elle ait passé 4,4 milliards d'années toute seule ou qu'elle ait passé un tel moment dans un jeu de flipper cosmique, interagissant avec d'autres petits ou grands corps de notre système solaire. Chaque nuit, on peut regarder au moins quelques météores au-dessus de nous brûler, éclairer le ciel sans jamais atteindre la Terre en dessous. Cependant, en moins de deux ans, le Dr Peter Jenniskens, l'expert renommé des météores du SETI Institute, a effectivement accueilli deux météorites à quelques heures de route de son bureau de Mountain View, en Californie.
La première était la météorite de Sutter Mill, une fantastique chondrite carbonée pleine de composés organiques. La seconde était la météorite Novato, identifiée comme une brèche fragmentaire de chondrite L6. qui fait l'objet d'une nouvelle analyse, qui sera publiée dans un article du numéro d'août de Meteoritics and Planetary Science. Au début, il était clair que cette météorite avait fait partie d'un plus grand corps parent astéroïde qui avait subi des chocs d'impact.
L'analyse de la météorite a été dirigée par Jenniskens qui a initialement déterminé la trajectoire et l'orbite de la météorite à partir des caméras pour Allsky Meteor Surveillance (CAMS) qu'il a aidé à établir dans la grande baie de San Francisco. Jenniskens a immédiatement communiqué des informations sur la boule de feu aux agences de presse locales pour demander l'aide du public dans l'espoir de trouver des morceaux de météorite. Une résidente s'est souvenue avoir entendu quelque chose toucher son toit et, avec l'aide de voisins, elle a enquêté et a rapidement trouvé le premier fragment dans sa cour.
La recherche de fragments a été la première étape, et sur une période de deux ans, l'analyse de la météorite Novato a été répartie dans plusieurs laboratoires du monde entier avec des spécialités spécifiques.
Le Dr Jenniskens, ainsi que 50 co-auteurs, ont conclu que la météorite Novato avait été impliquée dans plus d'impacts qu'on ne le pensait auparavant. Le Dr Qingzhu Yin, professeur au Département des sciences de la Terre et des planètes de l'Université de Californie à Davis, a déclaré: «Nous avons déterminé que la météorite a probablement pris son aspect noir à cause de chocs d'impacts massifs provoquant un événement de réinitialisation collisionnel il y a 4,472 milliards d'années, soit environ 64 -126 millions d'années après la formation du système solaire. »
La théorie prédominante de la formation de la Lune implique un impact de la Terre par un corps de la taille de Mars. L'événement a entraîné la formation de la Lune, mais aussi la dispersion de nombreux fragments à travers le système solaire intérieur. Qingzhu Yin a poursuivi: "Nous soupçonnons maintenant que l'impact de la formation de la lune peut avoir dispersé des débris sur tout le système solaire interne et heurter le corps parent de la météorite Novato."
De plus, le chercheur a découvert que le corps parent de la météorite Novato a connu un événement d'impact massif il y a environ 470 millions d'années. Cet événement a dispersé de nombreux fragments d'astéroïdes dans toute la ceinture d'astéroïdes, y compris un fragment à l'origine de la météorite Novato.
L'analyse de trajectoire réalisée plus tôt par le Dr Jenniskens a renvoyé la météorite Novato vers la famille des astéroïdes Gefion. Kees Welten, cosmochimiste à UC Berkeley, a pu préciser l'heure, tirant la conclusion: «Novato s'est séparé de l'un des astéroïdes de la famille Gefion il y a neuf millions d'années.» Son collègue de Berkeley, le cosmochimiste Dr. Kunihiko Nishiizumialso a ajouté, "mais peut avoir été enterré dans un objet plus grand jusqu'à il y a environ un million d'années."
Il y avait plus qui pouvait être révélé sur l'histoire de la météorite Novato. Le Dr Derek Sears, météorologue travaillant pour le Bay Area Environmental Research Institute à Sonoma, en Californie et stationné au NASA Ames Reserach Center a appliqué son expertise en thermoluminescence. Sears a été impliqué dans l'analyse du régolithe lunaire retourné par les astronautes d'Apollo en utilisant cette méthode d'analyse.
"Nous pouvons dire que la roche a été chauffée, mais la cause du chauffage n'est pas claire", a déclaré le Dr Sears, "Il semble que Novato a été frappé à nouveau." Comme indiqué dans le communiqué de presse de la NASA, «les scientifiques d'Ames ont mesuré la thermoluminescence des météorites - la lumière réémise lors du chauffage du matériau et de la libération de l'énergie stockée de l'exposition aux rayonnements électromagnétiques et ionisants passés - pour déterminer que Novato peut avoir eu une autre collision il y a moins de 100 000 ans.
De cette collision finale apparente il y a cent mille ans, la météorite Novato a complété plus de 10000 orbites du Soleil et avec son orbite solaire finale, a intercepté la Terre, pénétrant dans notre atmosphère et brûlant principalement au-dessus de la Californie. On estime que le météoroïde mesurait 14 pouces de diamètre (35 cm) et pesait 176 livres (80 kg). Ce qui a atteint le sol représentait probablement moins de 5 livres. (~ 2 kg). Seuls six fragments ont été récupérés et de nombreux autres restent enterrés ou cachés dans les comtés de Sonoma et Napa.
Outre l'analyse qui a révélé la série d'événements susceptibles d'avoir un impact dans l'histoire des météorites, une équipe dirigée par le Dr Dan Glavin du NASD Goddard Space Flight Center a entrepris une analyse à la recherche d'acides aminés, les éléments constitutifs de la vie. Ils ont détecté dans la météorite des acides aminés non protéiques qui sont très rares sur Terre. Jenniskens a souligné que la récupération rapide des fragments par des dizaines de personnes qui ont fouillé a fourni des échantillons vierges pour analyse.
Robert P. Moreno, Jr. à Santa Rosa, CA a photographié la boule de feu dans les moindres détails avec un appareil photo haute résolution. Plusieurs autres photos ont été avancées d'autres points de vue. Jenniskens a déclaré: «Ces photographies montrent que cette météorite - maintenant l'une des météorites les mieux étudiées de son genre - s'est brisée par à-coups, créant à chaque fois un flash de lumière à son entrée dans l'atmosphère terrestre.»
De nombreux individus et groupes ont entrepris la recherche de la météorite Novato. L'analyse de la trajectoire de Jenniskens a inclus une zone d'impact probable ou un champ parsemé. Des gens de tous horizons parcouraient les rues, les champs ouverts et les collines de la baie nord à la recherche de fragments. Malgré les recherches organisées par le Dr Jenniskens, ce fut le jeu de jambes d'autres individus qui a conduit à trouver six fragments et a été la première étape qui a conduit à ces études qui contribuent à la compréhension du développement du système solaire au début.
Pour le Dr Jenniskens, Novato faisait partie d'un trifecta - le 22 avril 2012, la météorite Sutter Mill dans les contreforts voisins des Sierras, la météorite Novato et l'énorme événement de rafale aérienne de Chelyabinsk en Russie le 15 février 2013. Pendant toute cette période, Le réseau de caméras tout-ciel du Dr Jenniskens a continué de s'étendre et d'enregistrer des «étoiles filantes» - des météores. Le nombre de météores enregistrés avec des trajectoires calculées dépasse maintenant 175 000. Le chercheur de l'Institut SETI a été soutenu par la NASA et le personnel de l'institut et des citoyens ordinaires, y compris des astronomes amateurs qui ont affiné les méthodes de détermination de l'orbite des météores et d'estimation de leur taille et de leur masse. Plusieurs sites Web ont compilé des images et des résultats pour la météorite Novato, le Dr Jenniskens '- CAMS.SETI.ORG étant le plus important.
