La tête très allongée d'un squelette préservé trouvé dans le désert d'Atacama au Pérou en 2003 est si inhabituelle qu'elle a initialement incité les gens à suggérer que le corps minuscule était celui d'un extraterrestre.
Depuis lors, les tests ADN ont confirmé que les restes - qui mesurent environ 6 pouces (15 centimètres) de long - appartenaient à un fœtus humain que les chercheurs ont nommé Ata. Mais les scientifiques qui ont mené cette enquête et publié leurs résultats en mars ont récemment été critiqués pour leurs méthodes.
Hier (18 juillet), un autre groupe de chercheurs a présenté une évaluation de l'étude antérieure, publiant une analyse dans l'International Journal of Paleopathology. Ils ont critiqué les recherches antérieures, suggérant que ses conclusions sur les soi-disant anomalies du squelette - telles que les côtes manquantes - reflétaient une compréhension incomplète du développement fœtal normal. Cette interprétation erronée des restes a conduit les scientifiques à procéder à une extraction d'ADN qui a endommagé une partie du squelette. Leur enquête, qui n'a inclus aucun chercheur chilien, peut avoir contourné des protocoles qui surveillent généralement l'éthique de la recherche menée avec des restes humains, car leur publication omettait "une déclaration éthique suffisante ou un permis archéologique", Kristina Killgrove, co-auteur de la nouvelle étude et professeur adjoint d'anthropologie à l'Université de West Florida, a écrit dans un article pour Forbes.
Dans le nouvel article, les auteurs ont souligné que le crâne et le corps d'apparence inhabituelle de la momie n'étaient pas nécessairement le résultat d '"anomalies", comme le suggéraient les recherches précédentes. Au contraire, le crâne aurait pu être allongé par l'accouchement vaginal du fœtus prématuré, tandis que la chaleur et la pression souterraines après l'enterrement du corps auraient pu comprimer davantage le crâne, ont rapporté les scientifiques.
Les auteurs de la nouvelle analyse ont également remis en question la suggestion de la recherche antérieure selon laquelle de "nouvelles mutations" pourraient expliquer la taille de la momie. Les auteurs ont noté que le développement du squelette à l'âge présumé du fœtus, 15 semaines, n'aurait pas été affecté par les variantes génétiques décrites par les chercheurs dans l'étude précédente.
Parce que les restes ne semblent avoir que quelques décennies, leur étude soulève des préoccupations éthiques que l'étude de mars n'a pas abordées de manière adéquate, ont déclaré les scientifiques de la nouvelle étude. De plus, comme l'extraction d'ADN peut détruire certains des tissus du corps, des restrictions supplémentaires s'appliquent généralement à un tel examen. Et il ne ressort pas clairement de l'étude antérieure que l'échantillonnage d'ADN était nécessaire pour commencer, selon les chercheurs.
"Malheureusement, il n'y avait aucune justification scientifique pour entreprendre des analyses génomiques d'Ata, parce que le squelette est normal", ont écrit les auteurs dans la nouvelle étude, ajoutant que les tests du génome entier précédemment effectués "étaient inutiles et contraires à l'éthique".
"Nous avertissons les chercheurs sur l'ADN de s'impliquer dans des cas qui manquent de contexte clair et de légalité, ou où les restes ont résidé dans des collections privées", ont conclu les auteurs de l'étude.
