Les opérateurs du Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA ont déterminé qu’une route proposée vers l’est à partir du «cratère d’endurance» n’était pas praticable, de sorte que le rover reviendra en arrière pour quitter le cratère par une route vers le sud, peut-être en retraçant sa trajectoire d’entrée.
"Nous avons fait une analyse minutieuse du sol devant Opportunity et avons décidé de faire demi-tour", a déclaré Jim Erickson, chef de projet mobile au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie. "À droite, la pente est trop raide - plus de 30 degrés. À gauche, il y a des zones sablonneuses que nous ne pouvons pas être sûrs de traverser. »
Avant de faire demi-tour, Opportunity passera quelques jours à examiner les couches de roches dans une escarpine d'environ 10 mètres (33 pieds) de haut, surnommée «Burns Cliff». De son emplacement au pied ouest de la falaise, le rover utilisera sa caméra panoramique et son spectromètre à émission thermique miniature pour collecter des informations à partir desquelles les scientifiques espèrent déterminer si certaines des couches ont été déposées par le vent plutôt que par l'eau. Le rover n'atteindra pas une zone d'environ 15 mètres (50 pieds) plus à l'est où deux couches à différents angles se rencontrent à la base de la falaise.
«Nous avons poussé le véhicule au bord de ses capacités, et nous avons enfin atteint un point où nous pourrons peut-être répondre aux questions que nous posons sur ce site depuis des mois», a déclaré le Dr Steve Squyres, directeur du rover. enquêteur à l'Université Cornell, Ithaca, NY «Mais une fois que nous aurons terminé ici, il sera temps de faire demi-tour. Aller plus loin pourrait couper notre ligne de retraite du cratère, et ce n'est quelque chose que personne dans l'équipe ne veut faire. "
Opportunity est entré dans le cratère de la taille d'un stade le 8 juin sur un site appelé «Karatepe» le long du bord sud du cratère. À l'intérieur du cratère, il a trouvé et examiné plusieurs couches de roches qui montrent des preuves d'un environnement humide dans le passé lointain de la région.
Opportunity et son jumeau, Spirit, ont terminé avec succès leurs principales missions de trois mois sur Mars en avril. La NASA a prolongé ses missions à deux reprises, le plus récemment le 1er octobre, car les rovers sont restés en bon état pour continuer à explorer Mars plus longtemps que prévu.
Les ingénieurs ont terminé le dépannage d'une indication d'un problème avec les freins de direction sur Spirit. Les freins sont conçus pour empêcher les roues du rover d'être heurtées lors de la conduite. Au cours des dernières semaines, Spirit a envoyé par intermittence des informations selon lesquelles les freins des deux roues ne se déverrouillaient pas correctement lorsque le rover a reçu l'ordre de définir un nouveau cap. Les tests et analyses indiquent que le mécanisme permettant de détecter si les freins sont desserrés envoie probablement une fausse indication. L'équipe du rover ne tiendra pas compte de ce signal et présumera que les freins se sont effectivement desserrés correctement lorsqu'ils ont reçu l'ordre de le faire. Cette anomalie n'a pas été observée sur le mobile Opportunity.
"Nous revenons à utiliser toutes les capacités de pilotage de Spirit", a déclaré Erickson.
Le JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington, DC. Des informations supplémentaires sur le projet sont disponibles auprès du JPL à http://marsrovers.jpl.nasa.gov/ et de l'Université Cornell, Ithaca, NY, à http://athena.cornell.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
