Le diamètre de Jupiter à son équateur est de 142 984 km. Uniquement basée sur le diamètre, Jupiter est 11,2 fois la taille de la Terre et plus grande que tout autre corps de notre système solaire autre que le Soleil.
Le diamètre de Jupiter est incroyablement grand pour notre système solaire, mais est facilement éclipsé par certaines planètes extrasolaires. Selon le Dr Sean Raymond du Center for Astrophysics and Space Astronomy de l'Université du Colorado, les plus grandes planètes terrestres (rocheuses comme la Terre) peuvent avoir jusqu'à 10 fois la taille de la Terre. Étant donné que Jupiter est une géante gazeuse, comparons les pommes aux pommes et parlons de la plus grande géante gazeuse connue de l'univers. À cette époque (août 2011), le plus grand géant gazier connu est TrES-4. Cette planète se trouve à 1 400 années-lumière dans la constellation d'Hercule. Il a été mesuré à 1,4 fois la taille de Jupiter, mais il n'a que 0,84 fois la masse de Jupiter. Une géante gazeuse peut devenir environ 14 fois plus massive que Jupiter avant d'enflammer la fusion et de devenir des étoiles naines brunes.
Une question courante que les gens posent est "Jupiter peut-il devenir une étoile?". C'est une question raisonnable compte tenu de sa taille et de sa masse. Heureusement pour les humains, la réponse est non. Jupiter devrait ajouter environ 80 fois sa masse actuelle afin d'allumer la fusion. Alors que la planète accumule parfois plus de matière, il n'y a pas assez de disponible dans notre système solaire pour ajouter autant de masse. S'il s'enflamme, il brûlera notre monde
Jupiter intéresse les scientifiques pour de nombreuses raisons. Ses lunes sont un attrait majeur pour la recherche. La planète compte 64 lunes qui ont été confirmées et quelques autres qui ont rarement été observées. Les lunes du système Jovian représentent 50% de toutes les lunes de notre système solaire. Quelques-unes de ces lunes sont plus grandes que certaines planètes naines et d'autres montrent des preuves d'océans souterrains. Les scientifiques ne savent pas s'ils sont des océans d'eau tels que nous les connaissons, mais ils croient qu'ils existent.
Le diamètre de Jupiter est un nombre impressionnant en soi, mais, une fois que vous considérez la planète dans son ensemble, vous voyez que connaître le diamètre ne fait qu'effleurer la surface. Espérons que cela suffira à susciter un intérêt pour des recherches plus approfondies sur la planète.
Voici plus d'informations sur le diamètre de la Terre, si vous souhaitez comparer et voir la taille réelle de Jupiter. On pense que les grandes planètes extrasolaires de Jupiter peuvent devenir encore plus grosses. Voici un article sur les grosses planètes.
Comme je l'ai mentionné ci-dessus, Jupiter est la plus grande planète du système solaire, et voici les communiqués de presse de Hubblesite sur Jupiter.
Nous avons également enregistré une émission complète uniquement sur Jupiter pour Astronomy Cast. Écoutez-le ici, épisode 56: Jupiter et épisode 57: Lunes de Jupiter.
Sources:
http://solarsystem.nasa.gov/planets/profile.cfm?Object=Jupiter&Display=OverviewLong
http://planetquest.jpl.nasa.gov/news/tres4.cfm
