Discovery et son équipage sont de retour en toute sécurité au sol après un voyage de 13 jours dans l'espace pour visiter la Station spatiale internationale. Après l'atterrissage, les astronautes ont effectué le tour de la navette traditionnelle et ont trouvé le vaisseau spatial étonnamment intact après son voyage dans l'espace et à l'arrière. La navette spatiale Atlantis sera déplacée sur la rampe de lancement au début du mois d'août pour préparer sa prochaine mission de livraison d'une ferme à la station.
La navette spatiale Discovery et son équipage sont de retour après un voyage de 13 jours et cinq millions de milles dans l'espace. La mission, STS-121, a réussi à tester les améliorations de la sécurité des navettes, à réparer un wagon sur la Station spatiale internationale et à produire des images haute résolution inédites de la navette pendant et après son lancement le 4 juillet.
Le commandant du Discovery, Steve Lindsey, le pilote Mark Kelly et les spécialistes de la mission Mike Fossum, Piers Sellers, Lisa Nowak et Stephanie Wilson ont atterri lundi au Kennedy Space Center de la NASA, en Floride, à 9 h 14 HAE.
Après l'atterrissage, Lindsey et son équipage ont fait le tour traditionnel, inspection post-atterrissage de la navette. "J'ai effectué quatre vols et c'est le véhicule le plus propre que j'aie jamais vu", a déclaré Lindsey. "Nous avions deux objectifs majeurs et nous avons atteint les deux, et nous sommes prêts à assembler la station spatiale."
Les responsables du programme de navette spatiale de la NASA étaient également satisfaits des performances de Discovery. Le vol a vérifié la sécurité du plus grand changement aérodynamique du réservoir de carburant externe dans l'histoire de la navette. Les rampes de charge d'air de protubérance ont été retirées après qu'un morceau de mousse s'est détaché de cette zone lors du vol de Discovery l'année dernière.
Le STS-121 est la mission de navette la plus photographiée à ce jour, avec plus de 100 caméras numériques, vidéo et vidéo haute définition documentant le lancement et la montée en orbite. Les données de ces images ont permis d'évaluer si l'orbiteur a subi des dommages et si ces dommages représentaient un risque pour le retour de Discovery sur Terre.
La mission STS-121 a également renforcé la Station spatiale internationale. Fossum et Sellers, avec l'aide de leurs coéquipiers, ont réalisé trois sorties dans l'espace. La troisième sortie dans l'espace a été confirmée après que les chefs de mission ont déterminé qu'il y avait suffisamment d'énergie électrique pour ajouter un autre jour au vol.
Les astronautes ont testé la rallonge de bras robotisé de 50 pieds de la navette comme plate-forme de travail. Ils ont retiré et remplacé un câble qui fournit l’alimentation, les commandes et les données et les connexions vidéo au wagon de transport mobile de la station. Le transporteur est utilisé pour déplacer une plate-forme contenant le bras robotique de la station le long de la ferme du complexe. Au cours de la troisième sortie dans l’espace, les astronautes ont testé des techniques d’inspection et de réparation des segments renforcés carbone-carbone qui protègent le cône de la navette et le bord d'attaque des ailes.
Discovery a livré plus de 28 000 livres d'équipement et de fournitures à la station, ainsi qu'un troisième membre d'équipage. L'astronaute de l'Agence spatiale européenne Thomas Reiter a rejoint le Russe Pavel Vinogradov et l'Américain Jeff Williams. C'est la première fois depuis mai 2003 que l'équipe de la station compte trois membres.
Le président George W. Bush a appelé les astronautes pour les féliciter pour le succès de leur mission et pour les remercier de leur travail pour faire avancer la vision américaine de l'exploration spatiale. La vision appelle la NASA à renvoyer les humains sur la lune, puis à s'aventurer sur Mars et au-delà.
Le gouverneur du Texas, Rick Perry, a également téléphoné pendant la mission à un autre diplômé de l'Université Texas A&M, Fossum.
Avec Discovery et son équipage chez eux en toute sécurité, la scène est prête pour la reprise de l'assemblage de la Station spatiale internationale. Les préparatifs se poursuivent pour le lancement de la navette spatiale Atlantis, prévue pour fin août / début septembre, pour la mission STS-115 visant à livrer des segments de fermes supplémentaires à la station. Atlantis devrait être déplacé vers la rampe de lancement au début du mois prochain, et les gestionnaires de la NASA prévoient de se rencontrer peu de temps après pour dégager la navette de sa première mission depuis octobre 2002.
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Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
