La nouvelle d'un python réticulé de la taille d'une camionnette tuant et avalant une femme dans le centre de l'Indonésie, mangeant même ses vêtements, a fait la une des journaux du monde entier. Mais à quelle fréquence ces serpents mangent-ils les gens?
Très rarement, il s'avère.
"Dans les environnements naturels, c'est incroyablement rare", a déclaré David Penning, professeur adjoint de biologie à la Missouri Southern State University. "C'est probablement plus rare que les blessures de serpents chez les personnes qui ont de gros pythons et boas et qui ne prennent pas les précautions de sécurité appropriées."
Cependant, ces attaques mortelles ne sont pas inconnues, et les cas de serpents géants sauvages regardant les gens comme des proies potentielles peuvent augmenter à mesure que les humains nettoient plus d'habitats fauniques pour créer des terres agricoles et des maisons, a déclaré Penning à Live Science.
Les rencontres avec les serpents sauvages sont plus fréquentes chez les peuples autochtones qui vivent dans la forêt tropicale aux côtés des serpents que chez les gens qui vivent dans les zones développées. Dans une étude de 2011 publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, les chercheurs ont examiné des entretiens avec 120 Philippins Agta Negritos réalisés en 1976, et ont constaté que 15 des 58 hommes adultes (26%) et 1 des 62 hommes (2%) Les femmes Agta avaient survécu à une attaque par un python réticulé. De plus, six personnes sont décédées des attaques de python là-bas entre 1934 et 1973, selon les informations glanées lors des entretiens, ont découvert les chercheurs.
Dans le récent cas indonésien, Wa Tiba, 54 ans, est sortie jeudi soir (14 juin) avec une lampe de poche pour vérifier son potager, qui est situé dans une zone rocheuse sur l'île de Muna recouverte de grottes et de falaises susceptibles de fourmiller avec des serpents, selon l'Associated Press (AP).
Tiba est partie parce que des sangliers avaient attaqué son maïs et elle voulait les arrêter, selon le South China Morning Post. Mais c'est là que le python de 23 pieds de long (7 mètres) l'a attaquée et l'a avalée en entier.
Sa famille et d'autres villageois sont allés la chercher vendredi 15 juin mais n'ont trouvé que ses affaires, y compris ses sandales et sa machette, a expliqué le chef du village, Faris (qui porte un seul nom), à l'AP. À environ 165 pieds (50 m) de ces biens, l'équipe de recherche a trouvé un serpent avec un corps gonflé. Ils ont rapidement tué le serpent et l'ont ramené au village.
"Quand ils ont ouvert le ventre du serpent, ils ont trouvé le corps de Tiba encore intact avec tous ses vêtements", a déclaré Faris à l'AP. "Elle a été avalée la première de sa tête."
Si l'équipe de recherche n'avait pas trouvé le python qui la mangeait, il y aurait eu peu de preuves de l'attaque, a déclaré Penning, qui n'était pas impliqué dans l'affaire de la femme. Il est possible que le serpent ait passé ses vêtements (en fonction de leur composition), mais les serpents peuvent digérer tout un corps, même les os, a-t-il déclaré.
"Les serpents ont des systèmes digestifs très uniques, qui peuvent augmenter beaucoup d'énergie pour augmenter leur capacité digestive", a déclaré Penning. "Ils digèrent tout."
Chasseurs d'embuscades
Les pythons réticulés chassent en choisissant une zone qui sent comme leur proie, a déclaré Penning. Ensuite, les chasseurs d'embuscades attendent que les proies passent, avant de frapper avec leurs dents courbes et d'enrouler leurs corps solides autour de la victime, ce qui peut entraîner un arrêt cardiaque et la mort. (Contrairement à la croyance populaire, les pythons n'étouffent pas les proies à mort, a rapporté Live Science précédemment.)
Cependant, la partie suivante, avaler la proie entière, est plus facile avec les proies typiques du serpent - y compris les rongeurs, les cerfs, les cochons sauvages et même les singes - qu'avec les humains, a déclaré Brad Moon, professeur de biologie à l'Université de Louisiane à Lafayette. C'est parce qu'il est facile pour un serpent d'élargir ses mâchoires pour avaler un animal qui est petit ou qui augmente progressivement de taille de la tête à la croupe. En revanche, les épaules carrées d'un humain sont "probablement difficiles pour un serpent à se déplacer", a déclaré Moon à Live Science.
Étant donné cet obstacle à l'épaule, ainsi que la taille importante de certains humains, les pythons n'attaquent généralement pas les gens. Mais si la personne est petite et que le python est gros - peut-être plus de 6 mètres de long - il est possible qu'un python puisse d'abord tuer puis manger une personne, a déclaré Moon.
Moon a noté qu'il existe des pythons birmans envahissants (Python bivittatus) qui se sont établies en Floride au cours des dernières décennies, mais ces serpents sont généralement plus petits que les pythons réticulés (Python reticulatus). "Les pythons birmans ont été mesurés jusqu'à 19 pieds de long, bien que les individus de plus de 15 pieds soient rares", a déclaré Moon.
Mais même si les pythons birmans ne sont pas aussi gros, il est toujours important de prendre des précautions lors de la randonnée en territoire python - par exemple, en gardant un œil sur les petits animaux domestiques et les enfants, ainsi qu'en regardant où vous marchez, a déclaré Moon. Après tout, il s'agit de la deuxième attaque python de l'Indonésie en un peu plus d'un an; En mars dernier, un python a avalé un homme de 25 ans dans la province de Sulawesi Ouest, a rapporté l'AP.
