Le télescope spatial Hubble a révélé des choses incroyables au cours des dernières décennies. Au cours de ses nombreuses missions, cet observatoire en orbite a repéré des objets allant d'étoiles et de galaxies lointaines à un univers en expansion. Et aujourd'hui, vingt-six ans plus tard, il nous offre encore de rares aperçus du cosmos.
Par exemple, juste à temps pour les vacances, Hubble a publié des images de deux nébuleuses roses et brillantes dans le petit nuage magellanique (SMC). Ces nuages incandescents de gaz et de poussière ont été repérés dans le cadre d'une étude connue sous le nom de Small Magellanic Cloud Investigation of Dust and Gas Evolution (SMIDGE), un effort pour étudier cette galaxie voisine afin de mieux comprendre la nôtre.
Les images ont été prises par la caméra avancée de Hubble (ACS) en septembre 2015 et présentent NGC 248 - deux nébuleuses gazeuses qui ont été observées pour la première fois par l'astronome Sir John Herschel en 1834 et qui sont situées de manière à apparaître comme une seule. Mesurant environ 60 années-lumière de longueur et 20 années-lumière de largeur, ces nébuleuses font partie d'une série de nébuleuses d'émission situées dans la galaxie satellite naine voisine.
Les nébuleuses à émission sont essentiellement de gros nuages de gaz ionisés qui émettent de la lumière de différentes couleurs - dans ce cas, rouge vif. La couleur et la luminosité du NGC 248 sont dues à la forte teneur en hydrogène des nébuleuses et au fait qu'elles ont de jeunes étoiles brillantes au centre. Ces étoiles émettent un rayonnement intense qui chauffe l'hydrogène gazeux, ce qui provoque l'émission d'une lumière rouge vif.
Comme indiqué, les images ont été prises dans le cadre de l'étude SMIDGE, un effort au nom des astronomes pour sonder le satellite de la Voie lactée - qui est situé à environ 200000 années-lumière dans la constellation sud de Tucana - à l'aide du télescope spatial Hubble. Le but ultime de cette étude est de comprendre en quoi la poussière est différente dans les galaxies qui ont un apport beaucoup plus faible en éléments lourds nécessaires à sa création.
Dans le cas du SMC, il a entre un cinquième et un dixième de la quantité de métaux lourds comme la Voie lactée. De plus, sa proximité avec la Voie lactée en fait une cible pratique pour les astronomes qui cherchent à mieux comprendre l'histoire de l'Univers antérieur. Essentiellement, la plupart des formations d'étoiles dans la Voie lactée se sont produites à un moment où la quantité d'éléments lourds était beaucoup plus faible qu'elle ne l'est actuellement.
Selon le Dr Karin Sandstrom, professeur à l'Université de Californie et chercheur principal de SMIDGE, l'étude des SMC peut nous en dire beaucoup sur les galaxies voisines, mais aussi sur l'évolution de la Voie lactée. "Il est également important de comprendre l'histoire de notre propre galaxie", a-t-il déclaré. "La poussière est un élément vraiment critique du fonctionnement d'une galaxie, de la façon dont elle forme les étoiles."
En plus des images époustouflantes, l'équipe SMIDGE et le Space Telescope Science Institute ont également produit une vidéo qui montre l'emplacement du NGC 248 dans le ciel austral. Comme vous pouvez le voir, la vidéo commence par une vue au sol du ciel nocturne (depuis l'hémisphère sud), puis effectue un zoom avant sur le petit nuage magellanique, en mettant l'accent sur le champ où NGC 249 apparaît.
Regardez la vidéo ci-dessous et passez un joyeux Noël et de joyeuses fêtes!
