Crédit d'image: NASA / JPL
Maintenant qu'il a survécu à son dangereux voyage à travers la queue de la comète Wild-2, le vaisseau spatial Stardust de la NASA se dirige vers la maison. Même si l'appareil photo du vaisseau spatial n'était vraiment conçu que pour la navigation, il a pris 72 photographies qui sont parmi les meilleures images d'une comète jamais prises. Les scientifiques espèrent que les particules cométaires aideront à répondre aux questions sur la première histoire de notre système solaire.
Ayant survécu à son sablage hors du monde par des particules cométaires qui se précipitaient vers elle à environ six fois la vitesse d'une balle de fusil, le vaisseau spatial Stardust de la NASA entame son voyage de deux ans de 1,14 milliard de kilomètres (708 millions de milles) vers sa planète. d'origine.
"Le 2 janvier, la comète Wild 2 a abandonné ses particules, mais elle ne l'a pas fait sans se battre", a déclaré Tom Duxbury, chef de projet Stardust du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie. "Nos données indiquent que nous avons survolé des feuilles de particules cométaires. qui a bousculé le vaisseau spatial et qu'à au moins 10 reprises la première couche de notre blindage a été brisée. Heureux que nous ayons eu quelques couches de plus. "
Stardust est entré dans le coma de la comète? le vaste nuage de poussière et de gaz qui entoure le noyau d'une comète - le 31 décembre 2003. À partir de ce moment, il a gardé son bouclier défensif entre lui et ce que les scientifiques espéraient être le flux caustique de particules qu'il traverserait. Et voler à travers les particules cométaires que Stardust a fait, mais pas de la manière que l'équipe envisageait lors de la conception de la mission.
"Nous pensions que nous verrions une augmentation uniforme du nombre de particules à mesure que nous nous rapprochions du noyau de la comète, puis une réduction", a déclaré le Dr Don Brownlee, chercheur à l'Université de Washington, chercheur principal de Stardust. "Au lieu de cela, nos données indiquent que nous avons volé à travers un véritable essaim de particules et puis il n'y aurait presque rien et ensuite nous volerions à travers un autre essaim."
Stardust a ramassé ces particules cométaires, impactant à 6,1 kilomètres par seconde (3,8 miles par seconde), pour une analyse presque instantanée à partir d'instruments embarqués et a stocké d'autres particules pour une analyse approfondie plus tard, ici sur Terre. Parallèlement à ces tests de goût cosmique, le vaisseau spatial a également pris des images remarquables du noyau de la comète Wild 2 de cinq kilomètres de large (3,1 miles de large).
"Notre caméra de navigation a été conçue pour aider à la navigation, pas à la science", a déclaré Ray Newburn, responsable de l'équipe d'imagerie de Stardust. «Mais ce sont les meilleures images jamais prises d'une comète et il y a une quantité remarquable d'informations dans ces 72 photos. Non seulement avons-nous imaginé les jets de matière jaillissant de la comète, mais pour la première fois dans l'histoire, nous pouvons réellement voir l'emplacement de leur origine à la surface de la comète. »
Vers 11 h 25, heure normale du Pacifique (14 h 25 HNE) le 2 janvier, quelques minutes seulement après son approche la plus proche avec la comète, Stardust a pointé son antenne à gain élevé sur Terre et a commencé à transmettre un flux de données qui a pris plus de 30 heures pour envoyer mais gardera les scientifiques cométaires occupés pendant des années à venir. Environ six heures plus tard, un autre événement a eu lieu qui augmente considérablement la charge de travail des scientifiques de façon exponentielle.
"Six heures après la rencontre, nous avons rétracté la grille du collecteur, avec ce que nous sommes tous confiants, c'est une abondance de particules cométaires, dans la capsule de retour d'échantillons du vaisseau spatial", a ajouté Duxbury. «La prochaine fois que la capsule de retour d'échantillons va être ouverte, c'est dans une salle blanche du Johnson Space Center dans les jours qui suivent le retour de la Terre en janvier 2006.»
Les scientifiques s'attendent à ce que l'analyse terrestre approfondie des échantillons révèle beaucoup de choses sur les comètes et l'histoire la plus ancienne du système solaire. Les informations chimiques et physiques enfermées dans les particules pourraient être l'enregistrement de la formation des planètes et des matériaux à partir desquels elles ont été fabriquées. Plus d'informations sur la mission Stardust sont disponibles sur http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, une partie du programme de découverte de la NASA de missions scientifiques hautement ciblées à faible coût, a été construit par Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colorado, et est géré par le JPL pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, DC Le JPL est une division du California Institute of Technology à Pasadena.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
