La semaine dernière, la Corée du Nord a annoncé qu'elle cesserait tous les essais nucléaires et fermerait sa principale installation d'essai à Mount Mantap. Bien que certains croient que la décision a été prise en raison de l'apaisement des tensions entre le pays et le monde, d'autres pensent que le mont Mantap est peut-être tombé avec un mauvais cas de "syndrome de la montagne fatiguée".
Mais qu'est-ce que le syndrome de la montagne fatiguée et comment une montagne peut-elle l'attraper?
Il s'avère que des explosions nucléaires répétées peuvent affaiblir la roche autour des sites d'essais nucléaires souterrains, les rendant éventuellement dangereuses ou inutilisables - ce qui aurait pu se produire avec les terrains d'essai préférés de la Corée du Nord.
Explosions puissantes
Le dernier essai nucléaire du pays ermite, effectué en septembre 2017 à Punggye-ri, était au moins 17 fois plus puissant que la bombe larguée sur Hiroshima, au Japon, en 1945, selon le Washington Post.
En fait, l'explosion a enregistré un tremblement de terre de magnitude 6,3, et des tirs satellites avant et après ont montré un mouvement visible au mont Mantap - une montagne de 7200 pieds (2200 mètres) sous laquelle des tunnels profondément enfouis abritent la plupart des tests. Certains géologues pensent que la montagne se fissure sous la pression.
"Vous pouvez prendre un morceau de roche et le poser sur le sol, prendre un marteau, le taper; rien ne se passera", a déclaré Dale Anderson, sismologue au Los Alamos National Laboratory. Vous continuez à le taper - et, disons - la 21e fois, "il va se casser et s'ouvrir."
Lorsqu'une explosion nucléaire se déclenche à l'intérieur d'une montagne, elle brise la roche environnante et l'énergie se propage comme une vague (imaginez jeter un caillou dans un lac). Mais à mesure que davantage d'explosions se déclenchent autour du même endroit, mais pas exactement, les roches plus éloignées commencent également à s'effriter sous la pression répétée.
"L'effet accumulé de ces explosions qui affaiblissent les roches et créent cette fracture est ce que nous appelons le syndrome de la montagne fatiguée", a déclaré Anderson à Live Science.
Le syndrome de la montagne fatiguée peut également empêcher les scientifiques d'essayer de mesurer la force d'une explosion, a-t-il déclaré. L'énergie de propagation se disperse autour de ces roches fracturées avant d'atteindre les capteurs, de sorte que l'explosion est beaucoup plus faible qu'elle ne l'est réellement, a-t-il ajouté.
Mais cet effet "n'a rien à voir avec le fait de pouvoir utiliser l'installation", a déclaré Anderson.
En fait, un pays peut continuer à utiliser le site mais doit ajuster les équations mathématiques qu'il utilise pour que l'ampleur finale de l'explosion tienne compte du syndrome de la montagne fatiguée.
Infiltration toxique
Si les sites d'essais nucléaires sont fermés, a déclaré Anderson, c'est généralement une conséquence directe du syndrome. Les montagnes avec cette condition deviennent beaucoup plus perméables, ce qui signifie que davantage de voies s'ouvrent pour que le gaz et le liquide traversent la roche. Cela signifie qu'il y a plus de chances pour le gaz radioactif - le plus préoccupant étant le xénon - de s'échapper de la roche et de s'infiltrer à la surface, a déclaré Anderson.
"Mère nature a déjà fracturé le rocher", a déclaré Anderson. "Lorsqu'une explosion se déclenche, il arrive que des dommages se connectent à des fractures naturelles, et vous pouvez éventuellement avoir un chemin vers la surface, et des gaz s'infiltrent."
Le processus par lequel le gaz pourrait être aspiré et traversé la roche est appelé pompage barométrique.
Un groupe de géologues chinois a déclaré mercredi 25 avril qu'ils pensaient que le site d'essais nucléaires s'était effondré et que le mont Mantap était en "fragments fragiles", selon le Washington Post. Mais William Leith, le conseiller scientifique principal pour les tremblements de terre et les risques géologiques à l'US Geological Survey - qui, avec un autre scientifique a inventé le terme pour décrire un site d'essais nucléaires soviétiques en 2001 - ne le pense pas.
Dans une interview accordée à CBC Radio en octobre, lorsqu'on lui a demandé si la montagne en Corée du Nord était fatiguée, il a répondu: "Je dirais" pas très fatigué ". Et c'est parce qu'ils n'ont eu, pour autant que nous le sachions, que six explosions nucléaires souterraines, et qu'il reste encore beaucoup de montagnes. "
En comparaison, lui et ses collègues ont d'abord utilisé le terme pour décrire la montagne Degelen dans l'ancienne Union soviétique (aujourd'hui le Kazakhstan), qui a été battue par plus de 200 explosions.
La montagne de la Corée du Nord est peut-être fatiguée - mais il est difficile de dire si elle est complètement épuisée.
