Crédit d'image: SETI Institute
L'investisseur et philanthrope Paul G. Allen a engagé 13,5 millions de dollars pour soutenir la construction des première et deuxième phases du Allen Telescope Array (ATA-32 et ATA-206), le plus récent réseau de radiotélescopes à usage multiple au monde. L'ATA sera finalement composé de 350? Plats de 6,1 mètres (ATA-350), lorsque la construction sera terminée à la fin de la décennie. L'annonce a été faite aujourd'hui par Thomas Pierson, président-directeur général du SETI Institute, une importante institution d'astrobiologie ayant pour mission d'explorer l'origine, la nature et la prévalence de la vie dans l'univers. L'ATA est un partenariat entre le SETI Institute et le Radio Astronomy Laboratory de l'Université de Californie à Berkeley (RAL).
L’annonce d’aujourd’hui fait suite à l’achèvement réussi d’une phase de recherche et de développement de trois ans, initialement financée par un don de 11,5 millions de dollars de la Fondation Allen. La R&D a prouvé que l'un des principaux avantages de la conception de la baie? son évolutivité? permet à l'ATA de mener des investigations scientifiques dès l'installation des 32 premières antennes.
Pierson a également annoncé que l'ATA-32 devrait commencer à mener des enquêtes scientifiques d'ici la fin de 2004, bien avant que le réseau de 350 éléments puisse être achevé.
L'ATA sera un radiotélescope polyvalent qui fournira des mesures et des perspectives fondamentalement nouvelles sur la densité de l'univers très précoce, la formation des étoiles, les champs magnétiques dans le milieu interstellaire et une foule d'autres applications d'un intérêt profond pour astronomes. Dans le même temps, ce radiotélescope du 21e siècle aura également la capacité de rechercher des signaux possibles de civilisations technologiquement avancées ailleurs dans la galaxie.
"Je suis très heureux de soutenir l'un des efforts les plus visionnaires du monde pour chercher des réponses de base à certaines des questions fondamentales concernant notre univers et quelles autres civilisations peuvent exister ailleurs", a déclaré Paul G. Allen, principal bailleur de fonds de l'ATA. «Je suis un grand partisan de l'exploitation de la technologie et de la conception révolutionnaires et de leur application à des problèmes scientifiques importants. Les développements en cours avec ce nouvel instrument nous permettront non seulement de réaliser beaucoup de coup pour notre argent de recherche et développement, mais cela changera également le paysage de la façon dont les télescopes seront construits à l'avenir. Un instrument de cette ampleur, qui se traduira par l'élargissement de notre compréhension de la façon dont l'univers a été formé, et comment il a évolué, et notre place dans celui-ci, est la raison pour laquelle je suis le principal partisan de son développement, de sa conception et de sa construction.
Le financement de 13,5 millions de dollars d'Allen, structuré comme une subvention de défi, permettra la construction et l'exploitation de la première phase de 32 plats d'ici la fin de l'année. Il soutiendra également la construction de la deuxième phase de 174 assiettes supplémentaires (l'ATA-206), qui est subordonnée à l'accomplissement de la subvention de défi des fondations, en réponse à quoi l'Institut lèvera 16 millions de dollars en soutien supplémentaire.
«Il est particulièrement excitant de voir le Allen Telescope Array approcher sa première étape importante,» a déclaré le PDG du SETI Institute, Tom Pierson. «Nous sommes reconnaissants pour le soutien supplémentaire de la Fondation Allen qui rend cette nouvelle installation? et d'autres découvertes? possible. M. Allen et sa Fondation ont placé la barre très haut. Le soutien d'Allen à ce projet intéressant, quand il est jumelé à d'autres partisans de la radioastronomie et du SETI, va rapidement mener à bien ce projet.
L'ATA est le résultat d'un partenariat public-privé aux multiples facettes entre l'Institut SETI et le RAL. Il diffère en pratique, en apparence et en coût des radiotélescopes traditionnels actuellement utilisés. Une fois terminé, l'ATA-350 sera parmi les instruments d'observation les plus grands et les plus rapides au monde.
Plutôt qu'un seul plat énorme ou plusieurs grands plats, l'ATA sera construit en utilisant des centaines de petits plats spécialement produits. Le télescope incorporera des technologies innovantes et une électronique moderne et miniaturisée de concert avec un traitement informatique de plus en plus abordable. Ces nouvelles technologies, combinées à la capacité d'effectuer des observations continues, augmenteront la vitesse de recherche SETI de 300 fois par rapport aux efforts précédents et permettront simultanément aux astronomes de mener des projets de radioastronomie complexes nécessitant des observations à long terme. Et l'instrument atteindra ces objectifs à un cinquième du coût des radiotélescopes traditionnels de zone de collecte et de complexité comparables.
Dans sa première phase, l'ATA-32 aura plus d'antennes que n'importe quel autre radiotélescope au monde d'une longueur d'onde centimétrique. Les antennes individuelles seront reliées par fibre optique. Les systèmes de fibre, d'alimentation et de distribution d'air seront installés dans des «nœuds» à dix antennes. un moyen efficace de maintenir la température de fonctionnement fraîche requise par l'équipement.
L'ATA-32 observera en direction de l'anti-centre galactique pour détecter le deutérium primordial, étudier la matière noire dans les galaxies naines proches, générer des cartes de molécules polyatomiques dans les nuages moléculaires et effectuer une étude SETI de la galaxie intérieure.
"Je suis impatient de commencer à observer sur l'ATA," a commenté la Dre Jill C. Tarter, chef de projet ATA et directrice du Centre de recherche SETI de l'Institut. «Mener des observations 24h / 24 et 7j / 7 est un rêve devenu réalité pour tout astronome, et il est particulièrement excitant pour les astronomes de l'Institut, qui ont été contraints par un temps limité sur d'autres télescopes de grande longueur d'onde de centimètres. Enfin, nos outils deviennent proportionnels à l'ampleur de notre tâche.?
Les scientifiques pensent que les ondes radio, telles que celles couramment produites par diverses technologies sur Terre et voyageant à la vitesse de la lumière à travers l'espace interstellaire, peuvent offrir le moyen le plus simple de détecter des preuves d'une civilisation technologiquement sophistiquée ailleurs dans la galaxie. Avec une zone de collecte suffisante, il est possible de détecter des signaux d'une technologie éloignée qui ne sont pas plus puissants que ceux produits sur Terre aujourd'hui.
Le Dr Leo Blitz, professeur d'astronomie et directeur du Radio Astronomy Laboratory de l'UC Berkley, a déclaré: «L'ATA révolutionnera la radioastronomie, permettant de répondre aux deux plus grandes questions de l'astronomie: comment en sommes-nous arrivés là? Sommes-nous seuls?" Blitz a poursuivi en disant: «La capacité de l'ATA à faire des images radio sur de grandes étendues de ciel, à faire des mesures sur une gamme sans précédent de longueurs d'onde radio, et sa capacité à faire plusieurs types d'observations à la fois, fournissent une puissance et une flexibilité qui permettre aux astronomes d'aborder des domaines entiers de l'astronomie qui sont actuellement inaccessibles. En raison des capacités uniques du télescope, je m'attends à ce que nous découvrions des choses que nous ne connaissons même pas. "
La construction de l'ATA est en cours à l'Observatoire de Hat Creek, à 290 miles au nord-est de San Francisco sur un site exploité par le RAL. L’observatoire de Hat Creek est situé dans une zone «radio-silencieuse», ce qui réduit le niveau des signaux parasites provenant de sources artificielles.
Source d'origine: communiqué de presse de l'Institut SETI
