De nombreuses missions ont été envoyées sur Mars dans l'espoir de tester la surface de la planète pour la vie - ou les conditions qui pourraient créer la vie - sur la planète rouge. La question de savoir si la vie sous forme de bactéries (ou quelque chose de plus exotique!) Existe sur Mars est vivement débattue et nécessite toujours un oui ou un non résolu. Des expériences faites ici même sur Terre qui simulent les conditions sur Mars et leurs effets sur les bactéries terrestres montrent qu'il est tout à fait possible pour certaines souches de bactéries de résister à l'environnement hostile de Mars.
Une équipe dirigée par Giuseppe Galletta du Département d'astronomie de l'Université de Padoue a simulé les conditions présentes sur Mars, puis a introduit plusieurs souches de bactéries dans le simulateur pour enregistrer leur taux de survie. Le simulateur - nommé LISA (Laboratorio Italiano Simulazione Ambienti) - reproduisait les conditions de surface sur Mars, avec des températures allant de +23 à -80 degrés Celsius (73 à -112 Fahrenheit), une atmosphère à 95% de CO2 à de basses pressions de 6 à 9 millibars et un rayonnement ultraviolet très puissant. Les résultats - certaines souches de bactéries ont survécu jusqu'à 28 heures dans ces conditions, un exploit étonnant étant donné qu'il n'y a nulle part à la surface de la Terre où les températures deviennent aussi basses ou le rayonnement ultraviolet est aussi fort que sur Mars.
Deux des souches de bactéries testées - Bacillus pumilus et Bacillus Nealsonii - sont toutes deux couramment utilisées dans les tests de laboratoire des facteurs environnementaux extrêmes et de leurs effets sur les bactéries en raison de leur capacité à produire des endospores lorsqu'elles sont stressées. Les endospores sont des structures internes des bactéries qui encapsulent l'ADN et une partie du cytoplasme dans une paroi épaisse, pour éviter que l'ADN ne soit endommagé.
L'équipe de Galletta a découvert que les cellules végétatives des bactéries mouraient après seulement quelques minutes, en raison de la faible teneur en eau et du rayonnement UV élevé. Les endospores, cependant, ont pu survivre entre 4 et 28 heures, même lorsqu'elles étaient exposées directement à la lumière UV. Les chercheurs ont simulé la surface poussiéreuse de Mars en soufflant des cendres volcaniques ou de la poussière d'oxyde de fer rouge sur les échantillons. Lorsqu'ils sont recouverts de poussière, les échantillons ont montré un pourcentage de survie encore plus élevé, ce qui signifie qu'il est possible pour une souche bactérienne rustique de survivre sous la surface du sol pendant de très longues périodes. Plus un organisme est profond sous le sol, plus les conditions deviennent hospitalières; la teneur en eau augmente et le rayonnement UV est absorbé par le sol au-dessus.
Compte tenu de ces découvertes et de toutes les riches données fournies l'an dernier par l'atterrisseur Phoenix - en particulier la découverte de perchlorates - poursuivre la recherche de vie sur Mars semble toujours une entreprise plausible.
Bien que ce ne soit certainement pas une confirmation de la vie sur Mars, cela montre que même une vie qui n'est pas adaptée aux conditions de la planète pourrait potentiellement résister à la nature extrême de l'environnement là-bas, et augure bien de la possibilité de Martien formes de vie bactériennes. Les simulations LISA indiquent également l'importance d'éviter la contamination croisée des bactéries de la Terre à Mars lors de toute mission scientifique qui se rend sur la planète. En d'autres termes, lorsque nous serons enfin en mesure de tester définitivement la vie sur la planète voisine, nous ne voulons pas découvrir que nos bactéries terrestres ont tué toutes les formes de vie indigènes!
Sources: papiers Arxiv ici et ici.
