Ce soir (15 février), les observateurs du ciel pourraient être récompensés par un spectacle atmosphérique éblouissant - - grâce à un halo de rayonnement qui a jailli du soleil lundi (12 février).
Une petite tempête géomagnétique vient de s'installer au-dessus du Canada et du nord des États-Unis, selon une alerte du National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Space Weather Prediction Center - et cela pourrait entraîner des aurores boréales visibles dans certains États ce soir. L'aurore peut très probablement être vue au nord de la frontière canadienne, a déclaré la NOAA, mais pourrait apparaître dans le ciel nocturne aussi au sud que le nord du Maine et du Michigan.
En fonction de sa force, des tempêtes solaires comme celle-ci peuvent entraîner des effets néfastes dans l'atmosphère, notamment des perturbations temporaires du réseau électrique ou des pannes de satellites. Ce soir, cependant, la NOAA ne prévoit qu'un événement mineur caractérisé par des aurores plus claires que la normale dans le ciel.
Pourquoi les tempêtes solaires provoquent-elles des aurores?
Les aurores de l'hémisphère nord de la Terre, également appelées aurores boréales, brillent périodiquement dans le ciel nocturne grâce à l'activité solaire comme la tempête qui se dirige vers nous. Mais pourquoi? La raison commence à environ 93 millions de miles (150 millions de kilomètres) à la surface du soleil.
La surface du soleil est un enchevêtrement de gaz superhots en mouvement constant qui génèrent d'énormes champs de force magnétique puissants, selon la NASA. (Le champ magnétique peut être décrit par des lignes magnétiques, qui cartographient la direction et la force du champ magnétique à n'importe quel endroit.) Les régions où ces forces magnétiques sont les plus fortes forment des taches solaires, qui sont des taches volatiles et visiblement plus sombres à la surface de l'étoile. Si les lignes magnétiques près de ces taches solaires deviennent trop emmêlées, elles peuvent éclater en éruptions de rayonnement appelées éruptions solaires. Ces éruptions peuvent également être accompagnées d'énormes bandes de rayonnement et d'éjections de masse coronale appelées particules (CME).
"Ces éjections de masse coronale sont une explosion de jusqu'à un milliard de tonnes de gaz plasmagène", ce qui entraîne un énorme champ magnétique, a déclaré à Live Science Bill Murtagh, coordinateur de programme au Space Weather Prediction Center de la NOAA à Boulder, Colorado. "Et ils voyagent généralement à environ deux à trois millions de milles à l'heure."
De nombreux CME tirent sans danger dans un espace vide. Mais si un CME éclate en faisant face à la Terre (comme l'a fait lundi), les retombées solaires peuvent combler la distance de l'atmosphère de notre planète en quelques jours, en fonction des courants causés par les vents solaires. (Les vents solaires sont des flux continus de particules chargées ou de plasma provenant du soleil.)
Ces tempêtes solaires entrantes sont généralement peu préoccupantes ici sur Terre; la planète est constamment bombardée par le rayonnement, les ondes magnétiques et d'autres particules chargées du soleil. Le propre champ magnétique de la Terre - un bouclier invisible généré par les courants électriques émis par le noyau externe de la planète - dévie la plupart de ces particules et protège l'atmosphère des rayonnements ultraviolets nocifs. Cependant, pendant un CME (comme la tempête qui s'est dirigée vers nous), des particules chargées peuvent se déplacer le long des lignes de champ magnétique aux pôles nord et sud de la Terre et pénétrer dans l'atmosphère.
"Selon la façon dont le CME et le couple du champ magnétique de la Terre, ces particules énergétiques entreront, pénétrant dans l'atmosphère et frappant les atomes et les molécules de notre atmosphère", a déclaré Murtagh. "Ces particules énergétiques excitent les atomes de notre atmosphère, les éloignant des électrons, ce qui les fait s'éclairer."
Et donc, les aurores boréales traversent le ciel. Les couleurs que vous verrez dépendent à la fois du type de molécule frappée et de leur altitude; L'oxygène gazeux, par exemple, a tendance à briller en vert à basse altitude (jusqu'à 150 miles ou 241 km) et en rouge à haute altitude. Le résultat magnifique peut souvent être vu à l'œil nu et capturé avec la plupart des caméras standard.
Si vous vivez suffisamment au nord pour le voir ce soir, profitez du spectacle interstellaire.
