La frontière de ce qui est connu, ce lieu connu comme la grande frontière, nous a toujours intrigués et séduits. Le mystère de l'inconnu, le potentiel de découverte, la peur, l'incertitude; cet endroit qui existe juste au-delà du bord a tout pour plaire! À une époque, la planète Terre contenait de nombreux endroits pour les explorateurs, les vagabonds et les conquérants. Mais malheureusement, nous n'avons plus d'espace pour étiqueter «ici, soyez des dragons» ici chez nous. Maintenant, l'humanité doit se tourner vers les étoiles pour retrouver de tels endroits. Ces zones, les vastes étendues d'espace qui se trouvent entre les régions illuminées où les étoiles sont assises, sont ce qu'on appelle l'espace interstellaire. Il peut s'agir de l'espace entre les étoiles mais peut également se référer à l'espace entre les galaxies.
Dans l'ensemble, cette zone d'espace est définie par son vide. Autrement dit, il n'y a pas d'étoiles ou de corps planétaires dans ces régions que nous connaissons. Cela ne signifie pas pour autant qu'il n'y a absolument rien. En fait, les zones interstellaires contiennent des quantités de gaz, de poussière et de rayonnement. Dans les deux premiers cas, c'est ce qu'on appelle le milieu interstellaire (ou ISM), la matière qui remplit l'espace interstellaire et se fond harmonieusement dans l'espace intergalactique environnant. L'énergie qui occupe le même volume, sous forme de rayonnement électromagnétique, est connue sous le nom de champ de rayonnement interstellaire. Dans l'ensemble, l'ISM serait composé principalement de plasma (alias hydrogène gazeux ionisé) car sa température semble élevée par rapport aux normes terrestres.
La nature du milieu interstellaire a retenu l'attention des astronomes et des scientifiques au cours des siècles. Le terme est apparu pour la première fois au 17e siècle dans les œuvres de Sir Francis Bacon et de Robert Boyle, qui faisaient tous deux référence aux espaces qui tombaient entre les étoiles. Avant le développement de la théorie électromagnétique, les premiers physiciens pensaient que l'espace devait être rempli d'un «éther» invisible pour que la lumière puisse le traverser. Ce n'est qu'au 20e siècle, cependant, que l'imagerie photographique profonde et la spectroscopie ont permis aux scientifiques de postuler que la matière et le gaz existaient dans ces régions. La découverte des ondes cosmiques en 1912 a été une nouvelle aubaine, conduisant à la théorie selon laquelle l'espace interstellaire en était imprégné. Avec l'avènement des détecteurs d'ultraviolets, de rayons X, de micro-ondes et de rayons gamma, les scientifiques ont pu «voir» ces types d'énergie à l'œuvre dans l'espace interstellaire et confirmer leur existence.
De nombreux satellites ont été lancés avec l'intention de renvoyer des informations depuis l'espace interstellaire. Il s'agit notamment des vaisseaux spatiaux Voyager 1 et 2 qui ont franchi les limites connues du système solaire et sont passés dans l'héliopause. Ils devraient continuer à fonctionner pendant les 25 à 30 prochaines années, renvoyant des données sur les champs magnétiques et les particules interstellaires.
Nous avons écrit de nombreux articles sur l'espace interstellaire pour Space Magazine. Voici un article sur l'espace lointain, et voici un article sur le voyage spatial interstellaire.
Si vous souhaitez plus d'informations sur l'espace interstellaire, voici un lien vers la page de la mission interstellaire du Voyager, et voici la page d'accueil de la science interstellaire.
Nous avons enregistré un épisode d'Astronomy Cast consacré aux voyages interstellaires. Écoutez ici, épisode 145: Voyage interstellaire.
Sources:
http://en.wikipedia.org/wiki/Interstellar_space#Interstellar
http://en.wikipedia.org/wiki/Interstellar_medium
http://www.seasky.org/solar-system/interstellar-space.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Electromagnetic_radiation
http://en.wikipedia.org/wiki/Heliopause#Heliopause
