C’est une pièce maîtresse du puzzle du changement climatique. Depuis des années, les chercheurs surveillent la stabilité de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental à mesure que les températures mondiales augmentent. La fonte de la calotte glaciaire pourrait avoir de graves conséquences sur l'élévation du niveau de la mer.
Et bien que cela ne soit pas inattendu, des nouvelles de la conférence de presse de la NASA d'aujourd'hui prononcées par Tom Wagner, un scientifique du programme de cryosphère de la Division des sciences de la Terre de la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington DC, Sridhar Anandakrishnan, professeur de géosciences à l'Université de Pennsylvanie, et Eric Rignot, JPL glaciologue et professeur de sciences du système terrestre à l'Université de Californie Irvine était certainement troublant.
La calotte glaciaire de l'Antarctique occidental est une calotte glaciaire marine sous le niveau de la mer qui est délimitée par le plateau de glace de Ronne et Ross et contient des glaciers qui se déversent dans la mer d'Amundsen. L'étude annoncée aujourd'hui incorpore 40 ans de données citant plusieurs lignes de preuves d'observation mesurant le mouvement et l'épaisseur des calottes glaciaires de l'Antarctique. Un facteur clé de cette perte est un amincissement le long de la ligne d'ancrage des glaciers par le dessous. le ligne de mise à la terre car une calotte glaciaire est la frontière cruciale où la glace se détache du sol en dessous et s'étire pour devenir flottante. Une lente dégradation de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental a été observée, qui peut être attribuée à l'augmentation de la circulation stratosphérique ainsi qu'à l'advection de la chaleur océanique couplée au réchauffement climatique anthropique.
"Ce secteur sera un contributeur majeur à l'élévation du niveau de la mer dans les décennies et les siècles à venir", a déclaré Rignot dans le communiqué de presse d'aujourd'hui. "Une estimation prudente est qu'il faudrait plusieurs siècles pour que toute la glace se jette dans la mer."
L'épaisseur contribue au stress moteur d'un glacier. L'accélération des vitesses d'écoulement étire ces glaciers, réduisant leur poids et les soulevant du substrat rocheux en dessous dans un processus de rétroaction continue.
Une préoccupation majeure depuis des années a été l’effondrement possible des glaciers de l’Antarctique occidental, entraînant une accélération drastique de l’élévation du niveau de la mer dans le monde. Une telle retraite glaciaire catastrophique déverserait des millions de tonnes de glace dans la mer sur une période de temps relativement courte. Et bien qu'il soit vrai que la glace se détache de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental chaque été, le taux global annuel augmente.
L'étude est étayée par des observations satellitaires, aéroportées et au sol examinant l'épaisseur des couches de glace au fil des décennies.
Les chercheurs ont déclaré que le secteur de la baie maritime d'Amundsen contient à lui seul suffisamment de glace pour augmenter le niveau de la mer de 1,2 mètre. Un renforcement de la circulation du vent autour du pôle Sud depuis les années 80 a accéléré ce processus, ainsi que la perte d'ozone. Cette circulation rend également le processus plus complexe que les types similaires de perte de glace observés au Groenland dans l'Arctique.
Le document de recherche, intitulé Retrait généralisé et rapide de la ligne de mise à la terre des glaciers de l'île Pine, Thwaites, Smith et Kohler, Antarctique occidental de 1992 à 2011 a été accepté pour publication dans la revue de l'American Geophysical Union Lettres de recherche géophysique. L'Association américaine pour l'avancement des sciences publiera également une étude connexe sur l'instabilité de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental aujourd'hui dans la revue Science.
La retraite la plus spectaculaire mentionnée dans l'étude a été observée sur les glaciers Smith / Kohler, qui ont migré sur environ 35 kilomètres et se sont échoués sur une région carrée de 500 kilomètres au cours de la période de 1992 à 2011.
Un autre facteur révélateur cité dans l'étude était la mise à la terre synchrone à grande échelle de plusieurs glaciers, suggérant qu'un mécanisme de déclenchement commun - tel que le flux de chaleur océanique - est en jeu.
Sur la plate-forme de glace proprement dite, les points clés qui ancrent ou épinglent les glaciers au socle rocheux se dissipent rapidement, déstabilisant davantage la glace dans la région.
Les actifs qui ont été utilisés dans l'étude comprenaient des données d'interférométrie provenant des instruments InSAR (radar à synthèse d'ouverture) des satellites de télédétection de la Terre (ERS-1/2), des observations de l'équipe au sol et des données collectées lors du survol de l'Antarctique par l'Opération IceBridge de la NASA. IceBridge utilise un avion de chasse sous-marin P-3 Orion de la Marine américaine converti, équipé de modules d'expérience radar utilisés pour prendre des mesures de l'épaisseur de la calotte glaciaire.
Des études de suivi possibles ciblant la région sont à venir, y compris cinq missions d'observation des sciences de la Terre qui devraient être lancées cette année, dont la mission Soil Moisture and Passive (SMAP), l'Orbiting Carbon Observatory (OCO-2) et le Global Precipitation Measurement (GPM) Core Observatory, lancé en février dernier.
Parallèlement à ces futures missions de la NASA, deux missions - RapidScat et Cloud-Aerosol Transport System ou CATS - sont prévues pour étudier le climat en direction de la Station spatiale internationale cette année.
Cela survient alors que des rapports récents des Nations Unies et des États-Unis ont également annoncé la réalité du changement climatique et du réchauffement climatique anthropique.
"L'effondrement de ce secteur de l'Antarctique occidental semble imparable", a déclaré Rignot. "Le fait que la retraite se déroule simultanément sur un grand secteur suggère qu'elle a été déclenchée par une cause commune, telle qu'une augmentation de la quantité de chaleur océanique sous les sections flottantes des glaciers."
Bien sûr, le cycle solaire, l'activité volcanique, la gradation globale (via des changements de réflectivité, connus sous le nom d'albédo) et l'activité humaine jouent tous un rôle dans l'énigme qu'est le changement climatique. La mauvaise nouvelle, c'est seulement compte des facteurs naturels, nous devrions être dans une période de refroidissement en ce moment.
Et oui, la couverture de glace réfléchissante joue également un rôle dans l'albédo de la Terre, mais les chercheurs ont dit Magazine de l'espace qu'aucune variation saisonnière globale importante de l'étendue de la couche de glace de surface ne changera, car la principale perte provient de la mise à la terre de la glace par le bas. Ainsi, cette perte de glace ne présente pas de contribution significative aux changements de l'albédo global global, bien que bien sûr, une grande partie de cette humidité supplémentaire sera éventuellement disponible pour la circulation dans l'atmosphère. Et la même chose a été notée lors de la conférence de presse pour ceux qui placent leurs espoirs sur l'étendue des glaces 2014 étant plus grande que les années précédentes, une saison qui n'était qu'une simple inversion de la tendance générale. Le changement et le retrait de la ligne de mise à la terre ci-dessous observés dans l'étude étaient indépendamment de l'étendue de la glace au-dessus.
L'opération IceBridge de la NASA continuera de surveiller le flux de glace lorsque le prochain cycle de déploiement en Antarctique reprendra en octobre de cette année.
Et en attendant, la vraie discussion se tourne vers les défis de vivre avec une planète plus chaude. Les compagnies d’assurances, le ministère de la Défense et les habitants des régions côtières basses telles que South Beach à Miami savent déjà que la réalité du réchauffement climatique et de l’élévation du niveau de la mer est là. Peut-être le fait même que les opposants ont au moins un peu soutenu leurs positions ces dernières années, du «réchauffement climatique ne se produit pas» à «son évolution, mais il y a des cycles naturels» peut au moins nous donner un point de départ pour une véritable science intelligente dialogue sur la base pour commencer.
- Les questions sur les réseaux sociaux de la conférence d'aujourd'hui peuvent être consultées à l'hastag #AskNASA.
