Le vieillissement et l'étonnante sonde spatiale Stardust de la NASA ont enfin découvert le cratère artificiel créé sur la comète Tempel 1 en 2005 par l'histoire faisant exploser le cosmique avec le pénétrateur Deep Impact de la NASA. Stardust a filé devant la comète le 14 février à 10,9 km / sec, ou 24000 MPH, et a réussi à photographier brièvement le cratère alors qu'il approchait à 178 km (111 mi) pendant les moments fugaces de l'approche la plus proche des sondes.
La collision céleste intentionnelle de 2005 a été conçue pour libérer violemment les restes enfouis du système solaire primitif en un énorme nuage d'éjecta de débris poussiéreux que les scientifiques pourraient analyser pour découvrir les indices de la façon dont nous nous sommes tous formés et avons évolué il y a environ 4,5 milliards d'années .
Tempel 1 est la première comète à recevoir une deuxième visite de sondes terrestres.
Les comètes ont continuellement percuté la Terre au cours des éons et ont livré de grandes quantités d'ingrédients clés - tels que l'eau et les molécules organiques - qui peuvent avoir déclenché la formation de la vie au début de la Terre.
La NASA a approuvé l'utilisation du vaisseau spatial Stardust-NExT déjà en orbite pour suivre les découvertes scientifiques de Deep Impact comme le moyen le meilleur et le plus économique pour essayer de localiser le site de l'explosion du cratère, d'imaginer un nouveau terrain et de rechercher des changements sur la surface des comètes depuis la mission de 2005 en tant que comète a également terminé une autre orbite autour de notre soleil et s'est érodée en raison du chauffage solaire.
Le cratère artificiel mesure environ 150 mètres de large et a été formé par un projectile de 375 kilogrammes (800 livres) propulsé dans la voie de vitesse de la comète Tempel 1 par le navire-mère Deep Impact en 2005.
Stardust-NExT a pris 72 images scientifiques haute résolution de la comète lors du survol de la Saint-Valentin le 14 février à 23 h 40. HNE (20 h 40 HNP). Il fallait absolument naviguer avec précision dans la sonde pour atteindre exactement le point de visée afin de séquencer les images pour qu'elles correspondent au bon moment dans la rotation erratique de la comète volatile.
Les résultats de la mission Stardust-NExT ont été annoncés lors d'un nouveau briefing après la rencontre après que la plupart des images et des données scientifiques aient été retransmises sur Terre. L'équipe scientifique et la NASA ont déclaré que tous les objectifs de la mission avaient été atteints.
"Si vous me demandez si cette mission a réussi à 100% en termes scientifiques, je dois dire non. C'était un succès à 1000%! » a déclaré le chercheur principal de Stardust-NExT Joe Veverka de l'Université Cornell, Ithaca, N.Y., lors de la conférence de presse.
«Nous avons trouvé le cratère Deep Impact. Nous constatons une érosion par rapport à 2005. Nous constatons donc des changements. Une érosion sur une échelle de 20 à 30 mètres de matériau s'est produite au cours des cinq ou six années qui ont suivi la première photo. Nous assistons à un changement, mais nous devons passer du temps à quantifier les changements et à comprendre ce qu'ils signifient. »
«Nous avons vu beaucoup de nouveaux territoires. C'est incroyable avec beaucoup de couches. Il y a beaucoup de sublimation de surface. Nous devions arriver précisément au bon moment pour voir le nouveau et l'ancien territoire. »
«Nous surveillions la rotation des comètes depuis plusieurs années. Et nous avons obtenu la longitude presque parfaite à 1 ou 2 degrés », a déclaré Veverka.
Il a fallu quelques années d'étude minutieuse pour déduire les modèles de rotation complexes des comètes qui changent lorsque le corps orbite sur une large trajectoire orbitale entre Mars et Jupiter et est chauffé par le soleil.
Peter Schultz, un co-investigateur de l'équipe scientifique a accepté et a montré les images de comparaison.
"Nous avons vu le cratère", a déclaré Schultz, de l'Université. "Il est modéré; il fait environ 150 mètres de diamètre et a un petit monticule central au centre. Il semble que, à cause de l'impact, les choses ont augmenté et sont redescendues. Nous l'avons donc compris, cela ne fait aucun doute. Je pense que l'un des messages essentiels est que cette surface de la comète où nous avons frappé est très faible. C'est fragile. Le cratère s'est donc en partie guéri. »
«C'était à peu près la taille que nous attendions. Mais plus modéré. "
La mission des sondes est presque terminée car il ne reste que très peu de carburant. Les données scientifiques restantes du survol sont renvoyées et certaines données sortantes sont collectées.
"Ce vaisseau spatial a parcouru plus de 3,5 milliards de kilomètres depuis son lancement, et bien que sa dernière rencontre rapprochée soit terminée, sa mission de découverte ne l'est pas", a déclaré Tim Larson, chef de projet Stardust-NExT au JPL. "Nous continuerons d'imager la comète tant que l'équipe scientifique pourra obtenir des informations utiles, et Stardust bénéficiera alors d'un repos bien mérité."
Stardust-NExT est un vaisseau spatial réutilisé qui a parcouru près de 6 milliards de kilomètres depuis son lancement en 1999.
Initialement baptisé Stardust, la tâche originale des vaisseaux spatiaux était de voler par la comète Wild 2 en 2004. Il a également collecté des particules de poussière cométaires inestimables du coma qui a été parachuté en toute sécurité sur Terre à l'intérieur d'une cartouche de retour en 2006. Analyse scientifique de haute puissance du précieux la poussière de comète aidera les chercheurs à discerner l'origine et l'évolution de notre système solaire.
C'était les sciences humaines d'abord revisitées sur une comète et à un prix de sous-sol d'aubaine en utilisant un vieux vaisseau spatial déjà dans l'espace.
«Le coût n'était que de 29 millions de dollars. Une nouvelle mission de classe Discovery coûte entre 300 et 500 millions de dollars. Cela représente donc peut-être 6% des coûts de développement et de lancement d'une nouvelle mission », a déclaré Ed Weiler, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA au siège de la NASA à Washington, DC.
En savoir plus sur le Stardust-NExT Flyby et sa mission dans mes histoires précédentes ici, ici, ici et ici
