L'espace est loin d'être vide. La vitesse du vent solaire est supersonique pour la majeure partie de cette distance (dépassant un million de miles par heure), mais au point où il commence à interagir avec le milieu interstellaire (ISM), le vent solaire tombe à des vitesses subsoniques, créant une région de compression connu comme le choc de terminaison. Après 26 ans de vol, la sonde spatiale profonde Voyager 1 est entrée dans cette étrange région turbulente de l'espace, où les particules solaires s'accumulent et les champs magnétiques se tordent. Maintenant, une nouvelle mission a été conçue pour observer de loin cette région de l'espace afin de commencer à comprendre les limites de notre système solaire, où de violentes règles de turbulence et des atomes de haute énergie sont générés…
En 2004, Voyager 1 l'a frappé et en 2006, Voyager 2 l'a frappé. La première sonde a survolé le choc de terminaison à environ 94 UA (à 8 milliards de kilomètres); le second l'a mesuré à seulement 76 UA (7 milliards de miles). Ce résultat à lui seul suggère que le choc de terminaison peut être de forme irrégulière et / ou variable selon l'activité solaire. Avant les missions Voyager, le choc de fin était théorisé, mais il y avait peu de preuves d'observation jusqu'à ce que les deux sondes vétérans traversent la région. Le choc de terminaison est d'une importance capitale pour comprendre la nature des parties extérieures du système solaire car, contre-intuitivement, l'activité du Soleil augmente, la région au-delà du choc de terminaison (l'héliosheath) devient plus efficace pour bloquer les rayons cosmiques mortels. Pendant le minimum solaire, il devient moins efficace pour bloquer les rayons cosmiques.
Afin de cartographier l'emplacement et les caractéristiques du choc de terminaison et de l'héliosheath au-delà, les scientifiques de la NASA préparent l'explorateur de limites interstellaires (IBEX) pour son lancement en octobre. IBEX fait partie du programme Small Explorer de la NASA (SMEX), où de petites sondes peu coûteuses sont utilisées pour observer efficacement des phénomènes cosmiques particuliers. IBEX sera en orbite au-delà de l'influence du champ magnétique terrestre (la magnétosphère) à une distance de 200 000 milles de la Terre. En effet, le phénomène observé par IBEX peut être généré par notre propre champ magnétique. Alors, qu'IBEX mesurera-t-il? Pour comprendre l'interaction entre les ions du vent solaire et le milieu interstellaire, IBEX utilisera deux capteurs pour détecter atomes neutres énergétiques (ENAs) étant projetés depuis les extrémités les plus éloignées du système solaire.
Comment les ENA sont-ils générés et comment sont-ils une mesure de l'interaction entre l'héliosphère et l'ISM? Là-bas dans l'ISM existe des atomes neutres et des ions. Lorsque le système solaire traverse l'espace interstellaire, le puissant champ magnétique généré autour de l'héliosphère dévie les ions chargés, les repoussant hors du chemin. Cependant, les atomes neutres à mouvement lent ne sont pas affectés par le champ magnétique et pénètrent profondément dans l'héliosheath. Lorsque cela se produit, ces atomes neutres de l'ISM interagissent avec des protons énergétiques (qui ont une charge) en spirale rapide le long du champ magnétique intégré dans le vent solaire. Lorsque cette interaction se produit (appelée échange de charges), un électron est retiré de l'atome ISM et attiré par le proton du vent solaire énergétique, le rendant ainsi neutre. Lorsque cet échange se produit, un atome d'hydrogène énergétique (électron et proton) est éjecté. Une ENA est née.
Maintenant, c'est là que le bit intelligent entre en jeu. Comme mentionné précédemment, les atomes neutres ne «sentent» pas les champs magnétiques, donc lorsque les ENA sont créés, ils sont éjectés en ligne droite. Certains de ces atomes seront dirigés vers la Terre. IBEX mesurera ensuite ces ENA et déterminera d'où ils proviennent. Comme ils se sont rendus directement à IBEX, l'emplacement du choc de résiliation peut être déduit. Sur une période de temps, IBEX sera en mesure de construire une image des emplacements de ces interactions atomiques et de leur rapporter les caractéristiques de la frontière de notre système solaire.
Mais la meilleure chose est que nous n'aurons pas besoin d'envoyer une sonde dans l'espace lointain et d'attendre des décennies avant qu'elle ne traverse la couche limite, nous serons en mesure de faire ces mesures à partir de l'orbite terrestre. Une mission tellement excitante. Lancez le lancement de la fusée Pegasus le 5 octobre 2008!
Source: Physorg.com
