Il y a 20 000 objets en orbite autour de la Terre en ce moment qui sont plus grands que 10 cm. Sur ce nombre, seulement 2 000 environ sont des satellites opérationnels. Les 18 000 autres objets sont des débris de tailles variables. Mais ce n'est pas que de la camelote: c'est de la camelote dangereuse.
Si cela ne semble pas être un problème, gardez cela à l'esprit: grâce à SpaceX et à d'autres, nous vivons à l'ère de l'accès à l'espace à bas prix, et nous voyons de plus en plus de satellites propulsés en orbite. Le problème ne disparaîtra pas de lui-même.
Le risque est qu'il y ait une collision dangereuse entre l'un de ces débris spatiaux et l'un de nos importants satellites. Ou pire encore, un risque impliquant un navire avec équipage comme la Station spatiale internationale. Heureusement, la prise de conscience du problème augmente et les gens veulent faire quelque chose pour le résoudre, ou du moins l'empêcher de s'aggraver.
«Les problèmes ne peuvent pas être résolus au même niveau de conscience qui les a créés.»
M. Albert Einstein
Il existe différentes versions de cette citation d'Einstein, mais elles expriment toutes la même idée: une fois que nous nous trouvons dans une situation indésirable, le même type de pensée qui nous a amenés là-bas ne risque pas de nous en sortir. Peut-être que les personnes derrière une nouvelle initiative appelée Space Sustainability Rating (SSR) avaient en tête la citation d'Einstein.
L'idée de durabilité circule dans les cercles environnementaux, ainsi que dans les cercles d'urbanisme et d'utilisation de l'énergie, depuis un certain temps déjà. La durabilité est une vision à long terme des efforts humains. Le moment est-il venu pour nous de commencer à penser à la durabilité dans l'espace? Pourquoi pas?
Un désordre de l'humanité. Qui se soucie de tous ces satellites de toute façon?
Si vous avez besoin d'un rappel, les satellites remplissent diverses fonctions importantes. Navigation, banque, climatologie, prévisions météorologiques, suivi des ouragans, musique, communications. Il y a peu d'aspects de notre monde moderne qui ne dépendent pas au moins partiellement de notre flotte de satellites. Vous n'êtes peut-être pas un fan de la radio satellite, mais les choses seraient gravement perturbées si certains de nos satellites tombaient en panne.
«Pour continuer à utiliser des satellites en orbite autour de la Terre pour les années à venir, nous devons nous assurer que l'environnement autour de la Terre est aussi libre que possible des déchets résiduels des missions précédentes.»
Danielle Wood, MIT.
Le système de notation de la durabilité de l’espace, ou SSR, est dirigé par le
Forum économique mondial Conseil du futur mondial sur les technologies spatiales. Le Conseil élabore des directives volontaires pour guider les nations dans le développement et le déploiement de satellites. Certains pays spatiaux disposent déjà de lois pour guider les entreprises opérant sur leur sol. Mais le SSR est mis en place comme une initiative mondiale pour aider le problème des déchets spatiaux.
L'idée est similaire au système LEED (Leadership in Environmental and Energy Design), un ensemble de lignes directrices pour les bâtiments qui conduit à des bâtiments plus efficaces et plus écologiques.
Le Forum économique mondial (WEF) est le principal groupe responsable de l'initiative. Le WEF a sélectionné une équipe dirigée par le Space Enabled Research Group au MIT Media Lab, en collaboration avec une équipe de l'Agence spatiale européenne (ESA), pour lancer le Space Sustainability Rating.
La partie MIT de l’effort sera dirigée par Danielle Wood du programme MIT en arts médiatiques et sciences. Dans un communiqué de presse, Wood a déclaré: "Un élément de la justice consiste à garantir que chaque pays a la possibilité de participer à l'utilisation des technologies spatiales comme une forme d'infrastructure pour fournir des services vitaux dans notre société tels que la communication, la navigation et la surveillance de l'environnement."
«Le Space Sustainability Rating incitera les entreprises et les gouvernements exploitant des satellites à prendre toutes les mesures possibles pour réduire la création de débris spatiaux.»
Danielle Wood, MIT.
Mais à mesure que l'espace devient plus encombré et que de plus en plus de pays dépendent des satellites pour le bon fonctionnement de leurs sociétés, il devient clair que davantage de directives sont nécessaires.
«Notre économie mondiale dépend de notre capacité à exploiter des satellites en toute sécurité afin de voler dans des avions, de nous préparer aux intempéries, de diffuser la télévision et d'étudier nos changements climatiques», a déclaré Wood. "Pour continuer à utiliser des satellites en orbite autour de la Terre pour les années à venir, nous devons nous assurer que l'environnement autour de la Terre est aussi libre que possible des déchets résiduels des missions précédentes."
Le problème est que longtemps après qu'un satellite a perdu son utilité, il reste en orbite pendant des décennies. Idéalement, ils tombent simplement en orbite et brûlent à leur retour. Mais en fonction de leur altitude, cela peut prendre beaucoup de temps. De plus, plus il y a de monde, plus il y a de chances que des débris spatiaux se percutent, créant encore plus de débris.
La conception d'un satellite peut déterminer combien de temps il reste dans l'espace après qu'il ne fonctionne plus. Les opérateurs peuvent définir l'altitude et la durée de vie du satellite et aider à atténuer le problème. Le SSR vise à aider les constructeurs et opérateurs de satellites à résoudre le problème avant même la construction d'un satellite.
"... nous visons à mettre en place un système qui a la flexibilité nécessaire pour stimuler et conduire des solutions innovantes de conception durable ..."
Stijn Lemmens, analyste principal de l'atténuation des débris spatiaux au bureau des débris spatiaux de l'ESA.
«La cote de durabilité de l'espace incitera les entreprises et les gouvernements exploitant des satellites à prendre toutes les mesures possibles pour réduire la création de débris spatiaux», a déclaré Wood. «Cela créera une opportunité plus équitable pour les nouveaux pays de participer à l'espace avec moins de risques de collision avec des satellites plus anciens.»
La SSR vient d'être annoncée et le travail de définition va commencer. L'idée est de faire participer autant d'organisations et de pays de la navigation spatiale au début, afin qu'ils puissent aider à créer les lignes directrices avec lesquelles tout le monde peut vivre. Le temps presse, plus de satellites sont lancés en permanence. Selon un communiqué de presse, plusieurs sociétés envisagent de lancer de grandes constellations de satellites dans un proche avenir, et le Conseil voudrait y faire face en mettant en place le SSR dès que possible.
«Les pays de chaque région lancent de nouveaux programmes spatiaux pour participer à l’application de l’espace à leur développement national», a déclaré Wood. «La création de la note de durabilité de l'espace avec nos collaborateurs est une étape clé pour garantir que tous les pays continuent d'augmenter les avantages que nous retirons de la technologie spatiale», dit-elle.
Bien qu'il y ait eu de plus en plus de discussions ces derniers temps sur la façon de traiter les déchets spatiaux qui sont déjà là, sortir du problème est la raison d'être de la RSS. Et selon Nikolai Khlystov, responsable de l'industrie aérospatiale au Forum économique mondial, cela nécessite une solution à l'échelle de l'industrie plutôt qu'une législation.
"Nous sommes très heureux de nous associer à des entités industrielles de premier plan telles que l'Agence spatiale européenne, le groupe de recherche Space Enabled du MIT, l'Université du Texas à Austin et Bryce Space and Technology pour construire et lancer la note de durabilité de l'espace", a déclaré Khlystov.
Stijn Lemmens est l'analyste principal de l'atténuation des débris spatiaux au Space Debris Office de l'ESA, l'un des partenaires de l'effort SSR.
«Avec nos collaborateurs, nous visons à mettre en place un système qui a la flexibilité nécessaire pour stimuler et conduire des solutions innovantes de conception durable, et mettre en lumière les missions qui contribuent positivement à l'environnement spatial», explique Lemmens.
