Parmi les nombreux projets d’Elon Musk pour l’avenir, l’un des plus ambitieux a été la création d’une constellation de satellites qui offrira un accès Internet à large bande au monde entier. Connu sous le nom de «Starlink», le plan à long terme de la société consiste à déployer plus de 12 000 satellites Internet sur l'orbite terrestre basse (LEO) d'ici le milieu des années 2020.
Malgré les critiques et les licenciements, Musk et SpaceX ont pris des mesures importantes ces dernières années pour faire avancer cette proposition. Et selon un communiqué officiel récemment publié par la société, la production de masse est en bonne voie et le premier lot de satellites opérationnels est déjà en Floride en attendant leur lancement prévu en mai 2019.
Cette nouvelle survient dans la foulée de la réception de l'approbation par la Federal Communications Commission (FCC) de la société de lancer des satellites sur une orbite inférieure à celle initialement spécifiée. À l'origine, SpaceX avait l'intention de lancer 4 425 satellites sur des orbites non géostationnaires (NGSO) allant de 1 100 à 1 300 km (680 et 800 mi), qui devraient émettre dans les bandes radio Ku- et Ka.
Cependant, en raison de la concurrence croissante des autres fournisseurs d'accès Internet par satellite, SpaceX a décidé d'accélérer leurs plans et a présenté un plan modifié à la FCC. Cela a eu lieu à l'automne de
Cette altitude plus basse a été choisie pour minimiser le risque posé par les «débris spatiaux», mais permettra également à l'entreprise d'envoyer plus de satellites en orbite plus tôt. L'orbite d'insertion inférieure permettra non seulement Falcon 9 des fusées qui déploieront les satellites pour transporter des charges utiles plus lourdes
Cela fait partie intégrante du nouveau plan de SpaceX visant à remplacer le premier lot de satellites simplifiés par des versions mises à niveau ultérieurement, créant éventuellement la constellation complète qui fournira le service Internet comme annoncé initialement. La récente approbation de la FCC - qui a été délivrée le 26 avril, malgré les objections des concurrents de SpaceX - a effectivement levé un obstacle réglementaire majeur pour la société.
En tant que Gwynne Shotwell, président et chef des opérations de SpaceX
«Cette approbation souligne la confiance de la FCC dans les plans de SpaceX pour déployer sa constellation de satellites de nouvelle génération et connecter les gens du monde entier avec un service à large bande fiable et abordable. La production de Starlink est en bonne voie et le premier groupe de satellites avoir déjà arrivé sur le site de lancement pour le traitement. "
Le déploiement de la constellation a véritablement commencé en février 2018 lorsque la société a lancé deux démonstrateurs technologiques (Microsat 2A et 2B) en tant que cargaison de ferroutage vers le satellite espagnol PAZ Earth Observing. En mars 2018, la FCC a donné son feu vert au plan de la société pour une constellation de phase I de 4425 satellites en orbite à environ 1125 km (700 mi).
Cela a été suivi en novembre avec l'approbation par la FCC du plan de SpaceX pour un réseau de phase II de 7 518 satellites à 340 km (210 mi). Cependant, quelques jours avant l'approbation, SpaceX a déposé une demande de modification où les 1 584 premiers satellites Starlink seraient lancés à une altitude inférieure à 550 km (341 mi). Cette dernière décision indique que la FCC a approuvé cette modification de la licence de SpaceX.
Pour y arriver, Elon Musk et SpaceX ont des moments difficiles devant eux. Par exemple, SpaceX doit lancer la moitié de ses satellites de phase I d'ici avril 2024, ce qui correspond à environ 37 lancements par mois. Les ~ 2200 satellites restants devront être lancés trois ans plus tard (d'ici avril 2027), faute de quoi SpaceX risque de perdre sa licence.
Il en va de même pour leur lot de satellites de phase II, qui devra être entièrement déployé d'ici novembre ou 2027. Pour répondre à ces exigences, SpaceX devra augmenter sa production et commencer à lancer régulièrement des lancements réguliers. Et la concurrence ne manque pas ces jours-ci de la part d'autres géants des télécommunications et de l'espace commercial. Là encore, Musk n'est pas étranger aux longues cotes et aux résultats.
