KENNEDY SPACE CENTER, FL - La feuille de route d'exploration de la NASA visant à envoyer des humains sur Mars dans les années 2030 a magnifiquement décollé avec le lancement et l'atterrissage sans faille de la nouvelle capsule spatiale profonde Orion de l'agence lors de son voyage inaugural dans l'espace le vendredi 5 décembre. 2014.
«Le premier aspect semble vraiment bon du point de vue des données et nous aidera dans notre progression», a déclaré Bill Gerstenmaier, administrateur associé de la NASA pour la Direction de l'exploration et des opérations humaines, lors de la conférence de presse après l'atterrissage d'Orion au Kennedy Space Center (KSC ).
«En tant qu'espèce, nous sommes censés pousser davantage l'humanité dans le système solaire et c'est une première étape. Quel formidable effort d'équipe. »
Orion rugit sur orbite au-dessus de la furie ardente d'une fusée Delta Launch Heavy de 242 pieds de haut United Launch Alliance - le propulseur le plus puissant du monde - à 7h05 HNE du Complexe de lancement spatial 37 (SLC-37) à la station aérienne de Cap Canaveral à Floride.
Le vol d'essai sans pilote d'Orion en mission Exploration Flight Test-1 (EFT-1) a transporté la capsule plus loin de la Terre que n'importe quel vaisseau spatial conçu pour les astronautes a voyagé en plus de quatre décennies.
Les humains ne se sont pas aventurés au-delà de l'orbite terrestre basse depuis le lancement d'Apollo 17 lors de la dernière mission d'alunissage de la NASA le 7 décembre 1972.
La première étape du mammouth Delta IV Heavy à triple canon génère quelque deux millions de livres de poussée de décollage et était la seule fusée suffisamment puissante pour lancer Orion et atteindre ses objectifs.
Pendant les deux orbites, 4,5 heures de vol, Orion a atteint une altitude de 3 604 milles au-dessus de la Terre, environ 15 fois plus élevée que la Station spatiale internationale (ISS).
La scène principale et la scène supérieure de la fusée Delta ont si bien fonctionné qu’Orion a été injecté en orbite avec une précision d’environ un pied de l’orbite prévue, a déclaré Larry Price, directeur adjoint du programme Orion de Lockheed Martin dans une interview accordée à Space Magazine.
"C'est phénoménal", m'a dit Price. Il y a une décennie, la NASA a choisi Lockheed Martin comme maître d'œuvre pour concevoir et construire Orion.
Orion a été assemblé, intégré et testé à l'intérieur du centre d'opérations et de contrôle Neil Armstrong de KSC.
«Lockheed Martin a fait un travail formidable pour préparer Orion», a noté Gerstenmaier.
«Merci à tous de nous avoir permis d'être le leader de l'espace.»
La mission EFT-1 s'est conclue par une éclaboussure réussie, assistée par parachute, du module d'équipage d'Orion dans l'océan Pacifique, à 600 miles au sud-ouest de San Diego.
"Ce fut une mission difficile", a déclaré Mark Geyer, responsable du programme Orion de la NASA lors du briefing KSC. Il semble avoir été presque parfait. "
"Il est difficile d'avoir une meilleure journée qu'aujourd'hui, l'étape supérieure nous a mis là où nous devions être."
«Le test en vol d'Orion d'aujourd'hui est une étape énorme pour la NASA et une partie vraiment critique de notre travail pour ouvrir la voie dans l'espace lointain lors de notre voyage vers Mars», a déclaré l'administrateur de la NASA, Charles Bolden.
«Les équipes ont fait un travail formidable en mettant Orion à l'épreuve dans l'environnement réel qu'il endurera alors que nous repoussons les limites de l'exploration humaine dans les années à venir.»
Le vaisseau spatial a été chargé de plus de 1 200 capteurs pour collecter des données de performances critiques sur de nombreux systèmes tout au long de la mission pour évaluation par les ingénieurs.
L'EFT-1 a testé la fusée, le deuxième étage et les mécanismes de largage, ainsi que l'avionique, le contrôle d'attitude, les ordinateurs, les contrôles environnementaux et les systèmes électroniques à l'intérieur du vaisseau spatial Orion et des opérations de récupération des océans.
Il a également testé les effets d'un rayonnement intense en parcourant deux fois la ceinture de rayonnement de Van Allen.
Après environ 3 heures et 20 minutes de mission, le vaisseau spatial s'est séparé et a rapidement connu les niveaux de rayonnement les plus élevés de la mission.
À environ 4 heures et 15 minutes, la capsule a commencé sa rentrée à grande vitesse dans l'atmosphère à des vitesses approchant 20 000 mph, testant ainsi le bouclier thermique de 16,5 pieds de large à des vitesses d'environ 85% de la vitesse de rentrée pour les astronautes revenant de voyages à la planète rouge.
La capsule a survécu à des températures torrides près de 4000 degrés Fahrenheit lors d'un essai réussi du bouclier thermique et des tuiles de protection thermique, avant de s'éclabousser sur un trio de parachutes dans l'océan Pacifique à 11 h 29 HNE.
Le but était de vérifier de nombreux systèmes, mais pas tous, essentiels à la sécurité des astronautes qui finiront par voyager dans l'espace lointain d'Orion.
«Quand Orion a commencé, il y avait encore beaucoup de vétérans d'Apollo. Maintenant, nous avons enfin fait quelque chose pour notre génération », a déclaré Mike Hawes, directeur du programme Lockheed Martin Orion.
Les caméras embarquées ont capturé des vues époustouflantes au cours de nombreuses étapes de la mission EFT-1, y compris le largage du carénage et des vues par la fenêtre.
"Certaines de ces images où vous pouviez voir le cadre de la fenêtre, vous n'avez pas l'impression de regarder comme un satellite, vous vous sentez comme un astronaute vous-même", a déclaré Geyer.
"Cette image a vraiment signifié quelque chose pour moi", a déclaré l'astronaute Rex Walheim, qui a effectué la dernière mission de la navette spatiale à bord du STS-135.
Un drone a capturé de superbes images d'Orion lors du dernier plongeon sur Terre et du déploiement de parachutistes.
Le rythme du programme Orion est limité par les budgets et est plus lent que quiconque ne le souhaite.
Le prochain lancement d'Orion sur la mission EM-1 est prévu pour le deuxième semestre de 2018 et sera également sans pilote lors du premier lancement de la puissante nouvelle fusée SLS de la NASA.
Les astronautes américains volant à bord d'Orion s'aventureront plus loin dans l'espace lointain que jamais - au-delà de la Lune vers les astéroïdes, Mars et d'autres destinations de notre système solaire à partir d'environ 2020 ou 2021 sur le premier vol en équipage d'Orion au sommet de la nouvelle fusée monstre de la NASA - le SLS - simultanément. en cours de développement.
Surveillez la couverture continue d'Orion par Ken depuis le site du Kennedy Space Center à propos du lancement historique le 5 décembre.
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