La version inaugurale de la nouvelle capsule d'exploration de l'espace humain Orion de la NASA a été dévoilée par Lockheed Martin au nouveau centre de simulation d'opérations spatiales (SOSC) de la société situé à Denver, dans le Colorado. Orion est conçu pour transporter des équipages humains vers l'orbite terrestre basse (LEO) et la Station spatiale internationale, la Lune, les astéroïdes, les points de Lagrange et au-delà vers l'espace lointain et Mars.
Lockheed Martin vise un premier vol d'essai orbital sans pilote d'Orion dès 2013, a déclaré John Karas, vice-président et directeur général des programmes de vols spatiaux humains de Lockheed Martin dans une interview avec Space Magazine. Le premier vol opérationnel avec des humains à bord est désormais prévu pour 2016, comme le stipule la NASA Authorization Act de 2010.
Ce prototype de capsule Orion a été assemblé au Michoud Assembly Facility (MAF) de la NASA à La Nouvelle-Orléans, LA et expédié par camion à Denver. À Denver, la capsule sera soumise à un programme d'essais rigoureux pour simuler tous les aspects d'une mission spatiale du lancement à l'atterrissage et examiner si le véhicule peut résister à l'environnement hostile et impitoyable de l'espace lointain.
Orion a été initialement conçu pour être lancé par la fusée d'appoint Ares 1, dans le cadre du programme Project Constellation Return to the Moon de la NASA, annulé par le président Obama. Le premier vol d'essai d'Orion sera probablement au-dessus d'une fusée Delta IV Heavy, m'a dit Karas. Le premier vol habité est prévu pour la nouvelle fusée de transport lourd commandée par le Congrès américain pour remplacer l'architecture du Project Constellation.
L'objectif est de produire une nouvelle capsule habitée de construction américaine capable de lancer des astronautes américains dans l'espace après le retrait forcé imminent des orbites de la navette spatiale de la NASA plus tard cette année. Ainsi, il y aura un écart d'au moins trois ans avant que les astronautes américains puissent à nouveau décoller du sol américain.
"La prochaine étape audacieuse de notre pays dans l'exploration pourrait commencer d'ici 2016", a déclaré Karas dans un communiqué. «Orion a été conçu dès le début pour effectuer de multiples missions dans l'espace lointain. Le vaisseau spatial est un véhicule incroyablement robuste et techniquement avancé capable de transporter en toute sécurité les humains vers les astéroïdes, les points de Lagrange et d'autres destinations lointaines qui nous mettront sur une voie abordable et durable vers Mars. »
Lockheed Martin est le maître d'œuvre d'Orion dans le cadre d'un contrat pluriannuel attribué par la NASA d'une valeur de 3,9 milliards de dollars américains.
Le SOSC a été construit pour un coût de plusieurs millions de dollars. L'installation de 41 000 pieds carrés sera utilisée pour tester et valider les véhicules, l'équipement et les logiciels pour les futurs programmes de vols spatiaux humains afin d'assurer une exploration spatiale sûre, abordable et durable.
Les scénarios de mission incluent l'amarrage à la Station spatiale internationale, l'exploration de la Lune, la visite d'un astéroïde et même le voyage vers Mars. Lockheed a proposé de manière indépendante l'exploration de plusieurs cibles difficiles dans l'espace lointain par des astronautes avec des véhicules d'équipage d'Orion, dont je rendrai compte dans les fonctionnalités à venir.
L'installation SOSC offre aux ingénieurs de la NASA et de Lockheed Martin la capacité de réaliser des simulations de mouvement à grande échelle de nombreux types de missions spatiales habitées et robotisées. Les démonstrations sont exécutées à l'aide de systèmes de navigation robotisés à guidage laser et optique.
À l'intérieur du SOSC, les ingénieurs peuvent tester les performances d'un véhicule allant, le rendez-vous, l'amarrage, les opérations de proximité, les systèmes d'imagerie, de descente et d'atterrissage pour la mission en orbite terrestre ainsi que ceux d'autres corps de notre système solaire.
«Le vaisseau spatial Orion est un véhicule ultramoderne à la pointe de la technologie qui intègre les avancées technologiques dans les systèmes de soutien de la vie humaine qui se sont accumulées au cours des 35 dernières années depuis la conception de la navette spatiale.» dit Karas. «De plus, le programme Orion a récemment été rationalisé pour un prix abordable supplémentaire, établissant de nouvelles normes pour une surveillance réduite de la NASA. Orion est compatible avec tous les HLLV potentiels envisagés par la NASA, y compris l'utilisation d'un Delta IV lourd pour les premiers vols d'essai. »
En ce moment, le SOSC est utilisé pour prendre en charge un test du matériel Orion qui volera lors de la prochaine mission STS-134 de la navette spatiale Endeavour. Le système de navigation relative d'Orion - baptisé STORRM (Test de capteur pour l'atténuation des risques d'Orion RelNav) - sera mis à l'épreuve lors de plusieurs tests d'amarrage et de navigation par les astronautes de la navette à l'approche et au départ de l'ISS pendant le vol STS-134 prévu pour décoller. 19 avril 2011.
Le calendrier des vols d'Orion à partir de 2013 dépend cependant entièrement du niveau de financement que la NASA reçoit du gouvernement fédéral.
L'année dernière, les travaux d'Orion ont été considérablement ralentis par d'importantes compressions budgétaires et les perspectives d'avenir sont troubles. Le projet Orion reçoit environ la moitié du financement initialement prévu par la NASA.
Et des coupes plus profondes sont prévues pour le budget de la NASA - y compris pour les projets habités et non habités - alors que les deux partis politiques se disputent les priorités alors qu'ils tentent d'adopter un budget fédéral pour cet exercice. Jusque-là, la NASA et l'ensemble du gouvernement américain opèrent actuellement en vertu d'une série de résolutions continues adoptées par le Congrès - et l'avenir est tout sauf certain.
