Au cours du «grand débat» de 1920, les astronomes Herber Curtis et Harlow Shapley ont eu un débat célèbre sur la nature des «nébuleuses spirales». L'une des preuves avancées par Shapley est qu'un autre astronome, Adriaan vanMaanen, a signalé avoir détecté la rotation de ces objets sur une période de plusieurs années, ce qui a conduit à un taux de rotation global de ~ 105 années. Si ces nébuleuses spirales étaient vraiment aussi loin (et donc aussi grandes) que Curtis le suggérait, cela signifierait qu'elles tourneraient bien au-delà de la vitesse de la lumière sur leurs bords extérieurs.
Il a été déterminé plus tard que la rotation de vanMaanen était un cas de vœux pieux quand Hubble a finalement déterminé la vraie distance de la galaxie d'Andromède. À partir de là, il était bien établi que les galaxies sont si grandes que leurs mouvements ne seront pas observés au cours de la vie humaine. Mis à part les poussées locales de supernovae et d'autres événements de ce type, les galaxies devraient être relativement statiques. Pourtant, en un peu plus de 40 ans, une caractéristique distincte à grande échelle de la galaxie NGC 3303 semble avoir complètement disparu.
En 1964, Halton Arp a observé le NGC 3303. Cette galaxie spirale aux formes étranges, a-t-il rapporté, avait un jet dépassant du côté nord-ouest. Il est entré dans sa célèbre compilation de photographies de 1966 intitulée «L'Atlas des galaxies particulières» en tant qu'objet Arp 192. Une publication de 2006 par Jeff Kanipe et Dennis Webb (L'Arlas Atlas des galaxies particulières: une chronique et un guide de l'observateur) a répertorié ce jet comme un «défi» pour les astronomes à capturer.
En 2009, un amateur avancé du nom de Rick Johnson a tenté une longue exposition de NGC 3303. Lorsque son image a été terminée, il lui manquait notamment le jet. La nouvelle de cela a finalement atteint Kanipe et Webb et ils ont soupçonné que l'exposition n'était tout simplement pas assez longue pour avoir capturé cet objet. Pour être sûrs, ils ont consulté des images de la galaxie du Sloan Digital Sky Survey. Le jet était également absent de ces images. Une caractéristique majeure d'une galaxie avait disparu en 45 ans et personne ne l'avait remarqué avant 2009.
La seule explication plausible était que le jet Arp détecté n'existait pas vraiment. Il était possible que ce soit un défaut photographique dans la plaque de verre sur laquelle l'image a été prise. Une autre possibilité était que la structure imagée existait, ce n'était pas ce que soupçonnait Arp.
Lorsque Charles Messier a tenté de rechercher des comètes, il a gardé une liste de 109 objets qui n'étaient pas des comètes afin qu'il ne soit pas dérouté par eux. Pour distinguer les vraies comètes des autres objets flous qu'il a observés, il les a observés pendant une période de nuits. S'ils se sont déplacés par rapport aux étoiles de fond, ils doivent être relativement proches. Sinon, ils étaient probablement très éloignés. Le jet d’Arp était-il le contraire; Un objet proche qui s'était simplement déplacé hors du champ de vision depuis son image d'origine?
Kanipe a contacté le Minor Planet Center pour déterminer si l'un des astéroïdes ou planètes mineures connus se trouvait à proximité lorsque l'image a été prise. Il s'est avéré qu'une planète mineure, TU240, découverte le 6 octobre 2002 par le télescope astéroïde proche de la Terre à Haleakala, Maui, Hawaï, était très proche de NGC 3303 lorsque Arp l'a imagée confirmant qu'il était un bon candidat pour le jet disparaissant d'Arp.
Ce n’est pas la première fois qu’un objet est découvert au préalable et sa véritable nature a tout simplement disparu lorsqu’il a été imagé. Il existe des preuves que la planète Neptune a été observée au moins trois fois différentes (y compris par Galileo) avant que sa nature ne soit comprise. Mais pour ce TU240, ce devrait être la première photographie de prédécouverte. En conséquence, TU240 a reçu une nouvelle désignation juste après Thanksgiving 2009. Il est maintenant répertorié comme 84447 Jeffkanipe.
(Lisez cette histoire racontée par Rick Johnson lors des forums BAUT.)
