Jusqu'à assez récemment, la recherche de vie ailleurs dans le système solaire s'est concentrée principalement sur Mars, car elle est la plus semblable à la Terre de toutes les autres planètes du système solaire. La possibilité de trouver n'importe quel type de vie plus loin dans le système solaire externe était au mieux très peu probable; trop froid, trop peu de soleil, pas de surfaces solides sur les géantes gazeuses et pas d'atmosphères à proprement parler sur aucune des lunes à part Titan.
Mais maintenant, certains des endroits qui étaient auparavant considérés comme les moins susceptibles de garder la vie se sont avérés être peut-être quelques-uns des plus susceptibles de fournir des environnements habitables. Les lunes qui étaient considérées comme froides et gelées pendant des éons sont maintenant connues pour être géologiquement actives, de manière surprenante. L'un d'eux est l'endroit le plus volcaniquement actif connu dans le système solaire. Au moins deux autres semblent avoir des océans d'eau liquide sous leurs surfaces. C'est vrai, océans. Et geysers. En surface, ce sont des mondes de glace, mais en dessous, ce sont des mondes d'eau. Ensuite, il y a celui avec la pluie, les rivières, les lacs et les mers, mais fait de méthane liquide au lieu d'eau. Des milliards de kilomètres plus éloignés du Soleil que de la Terre. Qui aurait pensé? Regardons ces trois derniers plus en détail…
Depuis le film 2001: Une odyssée spatiale première sortie, Europa a fait l'objet d'une fascination. Une petite lune glacée en orbite autour de Jupiter, sa représentation dans ce film, comme un monde habité sous sa croûte de glace était comme une sorte de préfiguration, avant que les vaisseaux spatiaux Voyager et Galileo ne nous donnent nos premiers vrais gros plans de cet endroit intrigant. Sa coquille de glace de surface est recouverte de longues fissures et fissures, ce qui lui donne une apparence semblable à des glaces flottantes aux pôles de la Terre. Plus surprenant cependant, la découverte que, comme sur Terre, cette couche de glace flotte probablement au-dessus d'une couche profonde d'eau liquide en dessous. Dans le cas d’Europa cependant, la couche d’eau semble couvrir toute la lune, un océan souterrain mondial. Comment est-ce possible? S'il y a de l'eau liquide, il doit y avoir de la chaleur (ou de fortes concentrations de sels ou d'ammoniac), et si vous avez de l'eau et de la chaleur, pourrait-il y avoir quelque chose vivant dans ces eaux? Le tirage gravitationnel de Jupiter semble en effet fournir suffisamment de chaleur pour garder l'eau liquide au lieu de la congeler. On pense maintenant que l'environnement est similaire au fond des océans sur Terre. Pas de soleil, mais s'il y a des évents volcaniques générant de la chaleur et des minéraux, comme sur Terre, un tel endroit pourrait être idéal pour au moins des formes de vie simples. Sur Terre, des endroits comme ceux-ci au fond des océans regorgent d'organismes qui n'ont pas besoin de lumière solaire pour survivre.
Ensuite, il y a Encelade. Une autre très petite lune glacée, en orbite autour de Saturne. L'activité géologique était considérée comme très improbable sur un si petit monde, à seulement quelques centaines de kilomètres de diamètre. Mais Cassini a alors vu geysers, des panaches de matière éclatant de la région polaire sud à travers de grandes fissures plus chaudes surnommées «rayures de tigre». Cassini a maintenant survolé directement les geysers, analysant leur composition, qui est principalement de la vapeur d'eau, des particules de glace, des sels et des matières organiques. La dernière analyse basée sur les données de Cassini indique qu'elles proviennent presque certainement d'une mer ou d'un océan d'eau liquide sous la surface. Eau chaude et salée chargée de matières organiques; Encelade pourrait-il être un autre créneau possible pour la vie extraterrestre? Comme pour Europa, seules d'autres missions pourront répondre à ces questions, mais les possibilités sont passionnantes.
Titan est encore plus fascinant à certains égards, la plus grande lune de Saturne. Il est perpétuellement enveloppé dans une atmosphère brumeuse épaisse d'azote et de méthane, de sorte que la surface n'a jamais été visible jusqu'à présent, lorsque Cassini et sa petite sonde d'atterrisseur Huygens ont d'abord regardé sous le smog et les nuages. Titan est comme une version étrangement étrangère de la Terre, avec de la pluie, des rivières, des lacs et des mers, mais étant beaucoup trop froid pour l'eau liquide (pas beaucoup de chaleur ici), son «cycle de l'eau» est composé de méthane / éthane liquide. En termes d'apparence, la surface et la géologie ressemblent étonnamment à la Terre, mais les conditions sont uniquement Titan. Pour cette raison, il a longtemps été considéré que les chances de toute sorte de vie existant ici sont au mieux éloignées. Au cours des dernières années cependant, certains scientifiques commencent à envisager la possibilité de formation de vie dans de tels environnements, en utilisant des liquides autres que l'eau, même dans des conditions aussi froides. La vie pourrait-elle se produire dans un lac ou une mer de méthane liquide? En quoi cela différerait-il de la vie à base d'eau? L'année dernière, une découverte a été faite qui pourrait être interprété comme une preuve de vie à base de méthane sur Titan - une disparition apparente de l'hydrogène de l'atmosphère près de la surface et un manque d'acétylène à la surface. Des études théoriques antérieures avaient suggéré que ces deux choses, si jamais trouvées, pouvaient être des preuves de formes de vie à base de méthane consommant l'hydrogène et l'acétylène. Tout cela reste hautement spéculatif, et bien qu'une explication chimique soit probablement plus probable selon les scientifiques impliqués, une explication biologique ne peut pas encore être exclue. Les futures missions proposées pour Titan incluent une sonde flottante pour atterrir dans l'un des lacs et un ballon pour survoler le paysage, poursuivant des mystères comme jamais auparavant. À quel point cela est cool?
Oh, et la lune qui est l'endroit le plus volcanique du système solaire? Io, bien qu'avec les seules formes de liquide connues, il y ait des laves extrêmement chaudes sur cette serre sulfurique, les chances de vie sont toujours incroyablement minces. Mais ça va quand vous commencez à découvrir que les mondes avec les océans et les lacs, etc. peuvent être beaucoup plus courants qu'on ne l'imaginait auparavant…
