Question: Pourquoi les astronomes ne recherchent-ils pas des planètes autour d'étoiles proches comme Alpha Centauri?
Réponse: C’est une excellente question. Comme Alpha Centauri n'est qu'à un peu plus de 4 années-lumière, pourquoi les astronomes ne l'étudient-ils pas pour les planètes, au lieu des étoiles plus éloignées.
Les astronomes ont inclus des étoiles comme Alpha Centauri dans leur recherche de planètes extrasolaires, ils ne les ont tout simplement pas encore trouvées. C'est parce que les techniques utilisées pour trouver des planètes solaires supplémentaires nécessitent de très grandes planètes en orbite très près de leurs étoiles parentes.
La première technique est appelée méthode de la vitesse radiale. C'est là que la gravité de la planète tire d'avant en arrière son étoile parente. Les changements de vitesse de l’étoile sont mesurables dans la lumière qui atteint la Terre.
La deuxième technique recherche les transits. C'est là que la planète passe devant l'étoile parente, en l'assombrissant légèrement. En mesurant la quantité de lumière tamisée, les astronomes peuvent savoir s'il y a une planète là-bas, calculer sa taille et même déterminer ce qui se trouve dans son atmosphère.
Une troisième technique détecte les événements de microlentille. Une étoile plus proche concentre la lumière d'une étoile plus éloignée avec sa gravité. De la Terre, nous voyons une lumière éclatante alors que les deux étoiles s'alignent parfaitement. Si l'étoile la plus proche a une planète en orbite, cela changera la courbe de lumière que les astronomes détectent, leur permettant de calculer la taille de la planète.
La plupart des planètes découvertes à ce jour sont connues sous le nom de Hot Jupiters. Ce sont des planètes beaucoup plus grandes que Jupiter qui orbitent dans l'orbite de Mercure.
Une équipe d'astronomes dirigée par Javiera Guedes de l'Université de Californie pense qu'une planète de la taille de la Terre devrait être détectable en orbite autour d'Alpha Centauri. Ils travaillent pour obtenir un seul télescope dédié pour regarder l'étoile et déterminer s'il y a des planètes là-bas. Selon leurs calculs, il ne faudrait que 5 ans environ d'observations intenses par un télescope dédié pour trouver la réponse.
