L'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) a fait d'immenses progrès depuis le début du siècle. Depuis ses humbles débuts, lançant des satellites en orbite entre 1975 et 2000, l'ISRO a envoyé sa première mission sur la Lune en octobre 2008 (le Chandrayaan-1 orbiteur), suivi de leur première mission sur Mars - le Mars Orbiter Mission (MOM) - en novembre 2013.
Et dans les années à venir, l'ISRO entend devenir la quatrième agence spatiale à envoyer des astronautes dans l'espace. Ce faisant, ils rejoindront un club exclusif d'agences spatiales composé uniquement de Russie, des États-Unis et de Chine. La semaine dernière (le 7 septembre 2018), l'organisation a dévoilé la combinaison spatiale que ses astronautes porteront lors de ce voyage historique.
Ce dévoilement est intervenu dans la foulée de l’annonce faite par le Premier ministre Narendra Modi lors des célébrations du jour de l’indépendance de l’Inde (le 15 août). Comme il l'a annoncé, à la surprise de beaucoup (dont certains dans l'ISRO), l'Inde rejoindra les grandes puissances spatiales en menant sa première mission en équipage d'ici 2022.
Comme l'a indiqué Modi, cette mission serait particulièrement importante en raison de l'anniversaire qu'elle coïncide avec:
«Notre pays a fait de grands progrès dans l'espace. Mais nos scientifiques ont un rêve. D'ici 2022, alors que ce serait 75 ans d'indépendance, un Indien - que ce soit un homme ou une femme - ira dans l'espace avec le drapeau tricolore à la main. »
La combinaison spatiale orange a été présentée pour le coup d'envoi de la sixième édition de Bengaluru Space Expo (BSX 2018). Cette exposition internationale annuelle - qui est organisée par la Confédération de l'industrie indienne (CII), l'ISRO et sa branche commerciale (Antrix Corporation Ltd.) - présente les dernières nouveautés en matière de satellites, lanceurs et technologies spatiales.
Le thème de cette année était «Créer du dynamisme dans l'écosystème spatial indien», qui visait à permettre à l'industrie aérospatiale privée (NewSpace) en Inde et à créer un environnement plus fort et dynamique pour la construction de satellites, de technologies et d'applications spatiales. L'ISRO a profité de l'occasion pour dévoiler la combinaison spatiale qu'ils ont développée au cours des deux dernières années à leur Vikram Sarabhai Space Center (VSSC) à Thiruvananthapuram.
Jusqu'à présent, l'ISRO a développé deux combinaisons spatiales, qui sont équipées d'une bouteille d'oxygène qui permettra à un astronaute de respirer dans l'espace pendant 60 minutes. Ils ont l'intention d'en créer un de plus, car la mission en équipage qui aura lieu en 2022 fait appel à trois astronautes. L'ISRO a également profité de l'occasion pour présenter le module d'évacuation de l'équipage qui emmènera les astronautes dans l'espace.
Module d'évacuation de l'équipage réel sur l'écran @SpaceExpoIndia, il a été testé avec succès par ISRO en juillet 2018 Visitez Bengaluru Space Expo, 6 - 8 septembre 2018, BIEC, Bengaluru. @isro #escapemodule #MakeInIndia pic.twitter.com/pqcm8xXYuz
- Space Expo - Inde (@SpaceExpoIndia) 7 septembre 2018
Le modèle d'évacuation de l'équipage abritera les trois astronautes pendant une période de cinq à sept jours une fois qu'ils auront atteint une altitude en orbite basse (LEO) d'environ 400 km (250 mi). Pendant ce temps, l'équipage effectuera des expériences en microgravité et fera une orbite complète autour de la Terre toutes les 90 minutes. Toutes les 24 heures, les astronautes pourront également voir l'Inde depuis l'espace.
Bien que l'annonce que l'Inde enverra des astronautes dans l'espace ait été un peu une surprise, l'ISRO a déjà développé et démontré plusieurs composants essentiels à la mission. Ceux-ci incluent la rentrée atmosphérique du module d'équipage et le bouclier thermique (qui ont été testés avec succès en 2014) qui garantiront que les températures à l'intérieur de la capsule restent à 25 ° C (77 ° F) pendant la rentrée.
Le système d'évacuation de l'équipage (CES) et ses parachutes ont également été testés avec succès en juillet dernier lors d'un test d'abandon à Sriharikota, et le système de contrôle environnemental et de survie (ECLSS) serait également prêt. Enfin et surtout, le GSLV Mk. III - le véhicule de lancement de satellites géosynchrones qui emmènera les astronautes dans l'espace - a été piloté avec succès deux fois - une fois à l'altitude suborbitale et une fois en orbite géostationnaire (OSG).
L'ISRO prévoit d'effectuer au moins deux tests sans équipage avant d'envoyer un équipage de trois personnes à LEO, dont le premier devrait avoir lieu en 2020. Si tout se passe bien, la première mission en équipage de l'Inde dans l'espace aidera à ouvrir la voie à une éventuelle mission en équipage à la surface lunaire. Ce faisant, l'Inde se joindra à la Russie et à la Chine pour tenter d'envoyer des astronautes sur la Lune au cours des deux prochaines décennies, faisant d'eux tous des membres d'un club encore plus exclusif!
Nous avons parcouru un long chemin depuis l'époque où il n'y avait que deux puissances majeures dans l'espace, et une seule agence spatiale qui a réussi à envoyer des astronautes sur la Lune. Si et quand l'humanité établit des bases permanentes sur la Lune et Mars, on peut s'attendre à voir plusieurs drapeaux voler!
