Un orque retrouvé mort l'année dernière est maintenant considéré comme l'une des baleines les plus polluées jamais trouvées: l'animal marin contenait certains des niveaux les plus élevés de biphényles polychlorés (PCB) - des produits chimiques organiques fabriqués par l'homme connus pour causer une variété d'effets néfastes sur la santé - jamais enregistré.
Lulu, une femelle épaulard adulte, faisait partie du dernier groupe d'orques vivant près du Royaume-Uni. Lorsque la baleine morte a été découverte en janvier 2016 sur l'île de Tiree, en Écosse, après s'être empêtrée dans une corde de pêche, les chercheurs ont analysé le corps de l'orque dans l'espoir de déterminer la santé du reste de la petite gousse. Ils ont découvert que Lulu était peut-être la baleine la plus contaminée jamais découverte.
Les concentrations de PCB dans la graisse de Lulu étaient 100 fois plus élevées que le niveau de toxicité que les scientifiques ont déterminé comme étant sans danger pour les mammifères marins, selon des chercheurs du Scottish Marine Animal Stranding Scheme au Scotland's Rural College (SRUC).
"Des études antérieures ont montré que les populations d'épaulards peuvent avoir des charges de PCB très élevées, mais les niveaux dans ce cas sont parmi les plus élevés que nous ayons jamais vus", Andrew Brownlow, chef du Scottish Marine Animal Stranding Scheme et vétérinaire vétérinaire à SRUC, a déclaré dans un communiqué. "Nous savons que 'Lulu' est morte de s'emmêler, mais, étant donné ce que l'on sait des effets toxiques des PCB, nous devons considérer qu'une charge de polluants aussi élevée aurait pu affecter sa santé et sa capacité de reproduction."
Selon les chercheurs de la SRUC, des concentrations élevées de PCB peuvent causer divers problèmes de santé aux mammifères marins, notamment une altération de la fonction immunitaire, une sensibilité accrue aux cancers et une infertilité.
Bien que Lulu ait au moins 20 ans lorsqu'elle est décédée, une analyse des ovaires de l'orque a montré qu'elle ne s'était jamais reproduite. En fait, les chercheurs n'ont pas vérifié un seul veau au cours des 23 années de surveillance de la cosse d'orque du Royaume-Uni.
"L'infertilité apparente de Lulu est une constatation inquiétante pour la survie à long terme de ce groupe. En l'absence de nouveaux animaux, il semble maintenant de plus en plus probable que ce petit groupe finira par disparaître", a déclaré Brownlow. "L'un des facteurs de l'incapacité apparente de ce groupe à se reproduire pourrait être leur lourd fardeau de polluants organiques."
Les PCB ont été fabriqués pour des choses allant des huiles de microscope aux appareils électriques comme les téléviseurs ou les réfrigérateurs, selon l'Environmental Protection Agency des États-Unis (EPA). On estime que 1,5 milliard de livres de PCB ont été fabriquées à partir des années 1920 jusqu'à leur interdiction aux États-Unis en 1979.
Bien que la plupart des pays aient désormais interdit l'utilisation des PCB, les produits chimiques mettent beaucoup de temps à se décomposer et peuvent s'accumuler dans l'environnement, selon l'EPA. Les PCB peuvent également parcourir de longues distances, et les produits chimiques ont été trouvés dans la neige et l'eau de mer loin de leur rejet dans l'environnement. Les PCB déjà présents dans l'environnement, ou ceux provenant de marées noires, se concentrent chez les animaux comme un animal d'un niveau d'un réseau alimentaire en mange un autre dont les tissus contiennent le contaminant. Parce que les orques sont au sommet de la chaîne alimentaire, ils sont particulièrement vulnérables au stockage de grandes quantités de PCB dans leur graisse, selon l'organisme de bienfaisance Whale and Dolphin Conservation.
Selon Brownlow, il est difficile, voire impossible, d'éliminer les PCB d'un environnement marin. Les chercheurs avertissent que, sans évaluer activement les sites affectés par les BPC et travailler à leur décontamination, d'autres communautés marines pourraient avoir le même sort que le petit groupe d'épaulards.
