Cette semaine, l’histoire est entrée en jeu lorsque l’atterrisseur Philae de la mission Rosetta a atterri à la surface du 67P / Churnyumov-Gerasimenko. Quelques jours avant cet événement mémorable, l'équipe scientifique a présenté des photos stupéfiantes de la comète lors d'une conférence planétaire à Tucson, en Arizona, où les invités ont eu droit aux premières images couleur prises par la caméra haute résolution du vaisseau spatial.
Malheureusement pour des millions de passionnés de l'espace à travers le monde, aucune de ces images passionnantes n'a été rendue publique. De plus, une grande partie des images prises de la comète au cours des derniers mois alors que Rosetta se refermait dessus n'ont pas non plus été publiées. Cela a conduit à des demandes d’ouverture, ce qui a à son tour attiré l’attention sur la politique de l’ESA en matière de diffusion d’images et de données.
Permettre aux scientifiques de retenir des données pendant une certaine période n'est pas rare en science planétaire. Selon Jim Green, directeur de la Division des sciences planétaires de la NASA, une période de grâce de 6 mois est typique pour les engins spatiaux dirigés par des chercheurs principaux. Cependant, le siège de la NASA peut également insister pour que le chercheur principal publie des données pour les principaux événements médiatiques.
Cela a certainement été le cas pour les missions Curiosity et autres missions Mars Rover, sans parler de la mission Cassini-Huygens. À de nombreuses reprises, la NASA a choisi de divulguer des images au public presque immédiatement après leur obtention.
Cependant, l'ESA a une structure différente de celle de la NASA. Elle dépend beaucoup plus des contributions des États membres, tandis que la NASA paie directement la plupart de ses instruments. La caméra de mission principale de Rosetta - le système d’imagerie à distance optique, spectroscopique et infrarouge (OSIRIS) - a été développée par un consortium d’instituts dirigé par le Max-Planck-Institute for Solar System Research. Par conséquent, l'ESA a moins de contrôle sur la manière dont les informations obtenues par cette caméra spécifique sont diffusées.
Le journaliste Eric Hand a récemment couvert ce dilemme de libération d'images dans un article dans Science, révélant que même les scientifiques de Darmstadt, en Allemagne cette semaine - l'emplacement du contrôle de mission de l'ESA pour l'atterrissage de Philae - n'avaient pas vu les images scientifiques qui étaient partagées à la science planétaire conférence. Le scientifique du projet Matt Taylor a été réduit à en apprendre davantage sur les nouveaux résultats en regardant les flux Twitter sur son téléphone.
Selon M. Hand, Taylor a déclaré que la décision de publier des images était une marche sur la corde raide. Et Hand a également déclaré que "les responsables de l'ESA craignent que les principaux enquêteurs des 11 instruments du vaisseau spatial ne divulguent pas suffisamment d'informations, et de nombreux membres de la communauté internationale pensent la même chose".
En juillet, l'ESA a répondu à ces appels pour plus d'informations par un communiqué de presse, dans lequel elle affirmait qu'une politique de «données ouvertes» n'était la norme ni pour l'ESA ni pour la NASA. Répondant aux exemples des rovers de Mars et de Cassini-Huygens, qui ont été cités par les critiques pour plus d'ouverture, l'ESA a contré avec le télescope spatial Hubble, l'observatoire Chandra X-Ray, la mission MESSENGER auprès de Mercure et même certains orbiteurs de la NASA sur Mars .
Dans ces cas, ont-ils affirmé, les données obtenues étaient soumises à une «période exclusive», qui concerne également les données des missions Mars Express, XMM-Newton et Rosetta de l’ESA. Cette période, disent-ils, est généralement de 6 à 12 mois et «donne un accès exclusif aux scientifiques qui ont construit les instruments ou aux scientifiques qui ont fait une proposition gagnante pour faire certaines observations.»
Néanmoins, ceux qui pensent que la publication de plus d'images constituerait un geste positif ne compromettraient pas la capacité d'un scientifique de l'ESA à mener des recherches, certaines critiques subsistent.
Comme l'a déclaré le blogueur spatial Daniel Fischer en réponse au communiqué de presse de l'ESA, «Qui écrit déjà des articles scientifiques sur le noyau lointain qui se transforme en forme? Et sur le planning hebdomadaire, un échantillon de ces images sort quand même, avec quelques jours de retard… Présenter les images d'approche, disons une par jour et avec seulement quelques heures de retard, ne mettrait donc en danger aucune priorité mais donnerait au public avide un lieu unique chance de «se joindre à la balade», tout comme ils le peuvent avec Cassini ou les rovers Mars. "
En particulier, de nombreuses critiques ont été adressées à l'équipe de caméras OSIRIS, dirigée par le chercheur principal Holger Sierks. Quelques jours avant que le Philae Lander n'abatte la comète, Stuart Atkinson - astronome amateur, éducateur spatial et processeur d'images - a écrit ce qui suit sur son blog spatial Ciel de Cumbrie:
L’attitude [de l’équipe OSIRIS] envers le public, les médias et l’ESA elle-même a été un mépris arrogant, et je ne doute pas du tout que leur comportement égoïste ait porté atteinte à la mission et à la réputation et à l’image publique de l’ESA. Leurs arguments initiaux selon lesquels ils devaient conserver des images pour leur permettre de faire leurs recherches ne tiennent plus. Ils doivent avoir pris plusieurs centaines d'images incroyablement détaillées à ce jour, les images que tout le monde attend avec impatience depuis le lancement de ROSETTA il y a une décennie, et pourraient donc facilement publier des dizaines d'images qui ne présentent aucun risque pour leur travail ou leur carrière, mais ils ont n'a publié qu'une poignée, et ce sont les images les moins détaillées et les moins remarquables qu'ils ont pu trouver.
Cependant, dans un article de Hand’s Science, Sierks a déclaré qu’il estimait que l’équipe OSIRIS avait déjà fourni une bonne quantité de données au public. Actuellement, environ une image est publiée par semaine - un taux qui semble plus que suffisant pour Sierks étant donné qu'ils sont supérieurs à tout ce qui avait été vu en termes de recherche sur les comètes.
En outre, Sierks a affirmé que d'autres chercheurs, non affiliés à l'équipe de Rosetta, avaient soumis des articles sur la base de ces images publiées, tandis que son équipe était occupée à la tâche quotidienne de planifier la mission. Après avoir travaillé sur OSIRIS depuis 1997, Sierks estime que son équipe devrait avoir la première chance d'utiliser les données.
Cela fait écho au communiqué de presse de juillet de l'ESA, qui a exprimé son soutien à leurs équipes scientifiques pour avoir d'abord cracké toutes les données obtenues par leurs instruments. "Parce que personne n'a jamais été au 67P / C-G auparavant", a-t-il déclaré, "chaque nouvelle donnée de Rosetta a le potentiel d'une découverte scientifique. Il est juste que les équipes de science des instruments aient la première chance de faire et d'évaluer ces découvertes. »
Le même communiqué de presse a également défendu la décision de l’ESA de ne pas divulguer plus librement les informations des caméras de navigation - qu’elles contrôlent. Citant le chevauchement, ils ont indiqué qu'ils voulaient «éviter de saper la priorité de l'équipe OSIRIS».
Avant le lancement de Rosetta en 2004, un embargo de 6 mois a été fixé pour toutes les équipes instrumentales. Les scientifiques de l'ESA ont souligné que les documents de mission stipulent également que les équipes d'instruments fournissent un «soutien adéquat» à la direction de l'ESA dans ses efforts de communication.
Mark McCaughrean, conseiller scientifique principal de l'ESA à l'ESTEC, est un fonctionnaire qui pense que ces exigences de soutien ne sont pas remplies. Il a été cité par Eric Hand dans Science comme disant: "Je crois que [le soutien de l'équipe de caméras OSIRIS] n'a en aucun cas été adéquat, et ils le croient", dit-il. "Mais ils détiennent les images, et c'est une relation complètement asymétrique."
Heureusement, l'ESA a publié des images de la surface du 67P et de ce à quoi il ressemblait pour le Philae Lander et alors qu'il faisait sa descente vers la comète. De plus, de superbes images de la caméra de navigation de Rosetta ont récemment été publiées. Dans les jours et les semaines à venir, nous pouvons certainement espérer que de nombreuses images plus intéressantes et découvertes passionnantes seront à venir, gracieuseté de la mission Rosetta et de ses nombreux contributeurs.
