Les scientifiques de la mission Cassini ont qualifié leur survol de la petite lune de Saturne Encelade le 11 août de «tournage de skeet», en partie en l'honneur des Jeux olympiques en cours, mais principalement parce que le vaisseau spatial tenterait de tirer rapidement sur la lune avec sa gamme de caméras et instruments scientifiques. Alors que les images commencent à refluer, les scientifiques sont définitivement ravis de ce qu'ils voient.
"Quel succès éclatant!" a déclaré Carolyn Porco, chef d'équipe Cassini Imaging. "Il ne semble même pas y avoir de frottis." Les scientifiques ont comparé le survol rapide d'Encelade de Cassini à la tentative de capturer une image nette et impudique d'un panneau d'affichage en bordure de route à environ un mile de distance avec un téléobjectif de 2000 mm tenu par la fenêtre d'une voiture se déplaçant à 50 mph. L'équipe d'imagerie examine toujours les images pour voir si elles ont réussi à «tirer» sur leur cible: les régions d'évent actives sur les traits semblables à des rayures de tigre sur le pôle sud de la lune qui créent les geysers sur Encelade. Mais les images incroyablement claires montrent une surface fracturée jonchée de rochers et ce que Porco a dit pourrait être des blocs de glace.
Cassini a survolé la surface d'Encelade à une vitesse énorme; environ 18 km / sec (environ 40 000 mph), ce qui rend la prise d'images claires très difficile. L'équipe d'imagerie a conçu une technique permettant de faire tourner le vaisseau spatial tout en prenant des photos en succession rapide, en tirant sur sept cibles de surface de très haute priorité. La gamme d'images variait en résolution de 8 à 28 mètres / pixel, en utilisant des temps d'exposition suffisamment longs pour voir la surface au crépuscule près du terminateur mais suffisamment courts pour éviter les taches.
Les rayures du tigre, officiellement appelées sulci, ont été identifiées par les caméras d'imagerie des survols précédents d'Encelade comme étant les sources des jets, mais aussi comme les «points chauds» ou zones plus chaudes de la lune identifiés par le spectrographe infrarouge composite de Cassini.
Porco a déclaré que l'équipe avait encore beaucoup de travail à faire pour déchiffrer toutes les informations contenues dans les images et les données des autres instruments. «Dans ce travail minutieux, nous procédons, étape par étape, pour mettre à nu les choses qui contiennent la plus grande promesse de compréhension, la plus grande signification pour reconstituer l'histoire des origines des corps dans notre système solaire, notre Terre, et en fait nous-mêmes », a-t-elle écrit dans son blog.
Nous fournirons d'autres mises à jour sur les images survolées à mesure que les informations seront disponibles.
Sources: site Web de Cassini, blogs de la NASA, aperçu survol de CICLOPS
