Mise à jour, 22 h Pour plus d'informations, consultez ce billet de blog de l'ESA.
Il y a des problèmes d'alimentation qui menacent la sonde Philae après qu'elle n'ait pas effectué un, pas deux, mais trois atterrissages sur 67P / Churyumov – Gerasimenko ce mercredi. La batterie principale que l'atterrisseur utilise actuellement pour sa mission principale (quelques jours) devrait s'épuiser en moins d'une journée. Quant aux observations de comètes de surface pour les prochains mois… c'est maintenant dans le doute.
Philae était censé se poser dans un endroit qui fournissait sept heures d'éclairage par jour sur la comète (avec un «jour» de 12,4 heures). Mais après avoir fait un saut, un saut et un saut à la surface, l'atterrisseur est maintenant niché dans un endroit qui ne fournit que 1,5 heure de soleil par jour pour recharger les panneaux solaires. «Il y a un impact sur le budget énergétique pour mener des recherches scientifiques sur une plus longue période», a averti l'Agence spatiale européenne dans un article de blog.
Philae (et son vaisseau mère Rosetta, qui est en bonne santé et observera la comète depuis son orbite pendant au moins une partie de 2015) a navigué dans l'espace pendant plus d'une décennie avant que Philae n'atterrisse avec succès à la surface. Après la télémétrie précoce, montrant que des harpons avaient tiré pour sécuriser l'atterrisseur sur 67P, des informations plus détaillées ont montré que les harpons n'avaient pas tiré. Et cela a conduit à un voyage incroyable.
Après avoir touché l'endroit où il était censé - les contrôleurs le savent grâce à sa caméra de descente et aux images précédentes de l'engin spatial Rosetta - Philae s'est ensuite décollé et a flotté pour près de deux heures. Cela est possible en raison du champ de gravité extrêmement faible sur la comète, qui l'a fait dériver doucement pendant une heure et 50 minutes.
Philae a parcouru environ un kilomètre (0,62 miles) à cette époque avant de brosser la surface. Puis il a commencé un autre voyage de sept minutes avant de s'installer à son emplacement actuel. Exactement où on ne sait pas.
«Les données préliminaires de l'expérience CONSERT suggèrent que Philae aurait pu se rapprocher de la grande dépression connue sous le nom de Site B, peut-être assis sur son rebord. Les images de l'orbiteur haute résolution, dont certaines sont encore stockées sur Rosetta, n'ont pas encore confirmé l'emplacement », a écrit l'Agence spatiale européenne dans un article de blog.
«L'atterrisseur reste non ancré à la surface dans une orientation encore indéterminée. Les instruments scientifiques fonctionnent et fournissent des images et des données, aidant l'équipe à en savoir plus sur le site d'atterrissage final. »
Jusqu'à présent, l'équipe sait que la zone contient de la poussière et d'autres objets recouvrant la surface, et une image panoramique publiée hier suggère qu'au moins un des trois pieds de l'atterrisseur est «dans un espace ouvert».
Source: Agence spatiale européenne
