Fred Hoyle était un homme du Yorkshire du nord du pays qui a grandi indépendamment des enseignants et des tuteurs. En suivant ses propres intérêts plutôt qu'un programme légiféré, il a joyeusement déambulé sur son territoire jusqu'à ce qu'il ait goûté à la science et décidé que c'est là que se situait son avenir. Grâce à une application dédiée, il a réussi assez bien aux tests nationaux et universitaires pour obtenir des bourses et devenir éventuellement membre à part entière de la faculté de Cambridge. Là, il est entré dans le domaine en développement de la cosmologie et y est resté pour le reste de sa vie. Il a contribué aux idées d'accrétion et de nucléosynthèse et a maintenu un débat animé sur la question de savoir si l'univers était évolutif ou stable. De plus, il a exercé ses compétences dans des dissertations publiques en publiant de nombreux livres de science-fiction, en parlant à la radio et même en écrivant des opéras. Une pluie de récompenses qui s'ensuit témoigne de l'appréciation que beaucoup de gens avaient pour ses efforts, mais certaines de ses idées les plus pointues éloignaient quelques-uns des pairs de Hoyle.
Cette biographie de Jane Gregory se concentre davantage sur ce que Fred Hoyle a fait plutôt que sur qui il était. Il n'y a pas grand-chose décrivant la jeunesse de Hoyle ou ses activités non académiques. Au contraire, Gregory travaille à travers la correspondance menant à et suivant des réalisations définitives. Les informations contenues dans le livre sont solidement basées sur une documentation bien référencée, et ce faisant, Gregory rejoue de nombreuses controverses de Hoyle. Par exemple, il y a les opinions désobligeantes de Hoyle sur le processus des évaluations par les pairs surveillées. Un certain nombre de fois ses demandes de publication ont été rejetées. Il y a aussi le débat émotionnel que Hoyle a eu avec Martin Ryle pour savoir si l'univers est en régime permanent ou évolutif. Gregory comprend également de nombreuses brèves critiques des œuvres fictives de Hoyle qui semblent toutes avoir des êtres vivants venus sur Terre d'ailleurs dans l'univers. Le but ultérieur est d'entreprendre une action néfaste que seul un scientifique peut résoudre. Avec la compilation minutieusement citée de Gregory, le lecteur peut facilement apprécier le volume et la force du travail de Hoyle.
Le défi avec le livre de Gregory est qu'il ne traite en fait aucun aspect particulier de la vie de Hoyle. Il y a beaucoup sur la science, que ce soit la physique nucléaire, le radar ou la cosmologie, mais pas vraiment assez pour comprendre les implications du travail de Hoyle dans la communauté scientifique générale. Il y a un grand nombre de notes concernant la politique en science, en particulier avec la construction d'un institut à Cambridge, la construction d'un télescope en Australie et la prise en compte du rôle d'un astronome royal. Mais, il n'y a pas assez pour comprendre la nature du développement de la politique scientifique ni comment Hoyle a fait face. Il n'y a tout simplement pas assez de description de la vie non universitaire de Hoyle pour apprécier pleinement qui était cette personne et pourquoi elle a été poussée à faire ce qu'elle a fait. Plutôt que de prendre un de ces chemins et de lui rendre justice, Gregory présente le tout à travers de nombreuses références directes et indirectes. Cela laisse alors le lecteur arriver à sa propre conclusion concernant Fred Hoyle.
Bien que ce manque général de direction soit gênant, la référence solide jette un excellent éclairage sur certaines des actions les plus discutables de Hoyle. Gregory fournit un examen juste et sans opinion concernant la préoccupation de Hoyle avec Jocelyn Bell et l’attribution d’un prix Nobel de radioastrophysique. Elle fournit une présentation tout aussi juste de l’intérêt de Hoyle pour la panspermie et le fossile d’archéoptéryx. L’inclusion de commentaires de collègues et de pairs est particulièrement gratifiante et aurait pu être amplifiée pour donner une idée plus juste du dévouement de Hoyle à ses intérêts personnels et au type de personne qu’il était. Ce faisant, le lecteur se sentirait comme s'ils avaient rendu visite à Hoyle lui-même plutôt que d'avoir simplement lu sur ses réalisations.
Seule une patte bien dirigée d'un ours empêchera un poisson de faire son voyage migratoire en toute sécurité en amont de la rivière. Ce dévouement et cette passion de voyager à contre-courant se reflètent dans les actions de certaines personnes motivées. Jane Gregory dans son livre L'univers de Fred Hoyle met en avant le récit de Fred Hoyle et montre comment cet astronome théorique a apporté de nombreuses contributions durables et parfois inattendues à nos connaissances collectives. Après tout, rester en sécurité dans des perceptions établies ne va rien apprendre à personne.
Compte rendu de Mark Mortimer
