Dans les confins de la constellation de Céphée, à environ 2400 années-lumière de la Terre, un nuage d'hydrogène gazeux et de poussière abrite la jeune grappe d'étoiles IC 1396. Ces étoiles nouveau-nées émettent leur lumière sur la scène… diffusant un rayonnement infrarouge à travers un couloir de 20 années-lumière connue sous le nom de «trompe d'éléphant»…
Catalogué par Dreyer dès 1888, l'amas galactique IC 1396 est connu depuis longtemps pour avoir un air de nébulosité autour de lui et peut-être aussi un linceul de mystère. Au fur et à mesure que les télescopes s'amélioraient, la vue aussi et les observateurs ont commencé à remarquer des taches sombres et un bord sinueux et lumineux. Les nuages interstellaires sombres ont pris un observateur très spécial à la fin des années 1800 pour les découvrir - E.E. Barnard - et il a étiqueté sa découverte B163. Rien de plus qu'une zone froide dans l'espace - obscurcissant la poussière attendant de se gélifier en étoiles. Juste un autre trou sombre obscurcissant un mystère à l'intérieur d'IC 1396… et une toute petite tache de nébuleuse qui serait un jour connue sous le nom de Van den Berg 142.
En 1975, Robert B. Loren (et al) a été le premier à faire un rapport sur la structure des nuages moléculaires dans IC 1396. Ses observations ont été faites en utilisant la portée de Kitt Peak, faisant de leur mieux pour confirmer l'hypothèse que la structure de type cométaire était le résultat d'un front d'ionisation à mesure qu'il progressait vers le territoire neutre de l'hydrogène. Des gaz à haute densité, une nébuleuse à bord sombre… Mais, ils ne comprenaient toujours pas ce qu'il y avait à l'intérieur - une concentration de gaz interstellaire et de poussière qui est illuminée et ionisée par une étoile massive très brillante.
Et les minuscules globules denses qui se cachent des rayons ultraviolets intenses…
En 1996, GH Moriarty Schieven a été le premier à annoncer HI «Tails» des globules cométaires dans IC 1396. Dans ses rapports, il écrit: «IC 1396 est une grande région H ii relativement proche, ionisée par une seule étoile O6,5 V et contenant des globules cométaires brillants. Nous avons réalisé les premières images à résolution en minutes d'arc de l'hydrogène atomique vers IC 1396 et avons trouvé des structures similaires à des «queues» associées à certains globules et s'étendant jusqu'à 6,5 pc radialement à l'écart de l'étoile centrale ionisante. Ces «queues» H i peuvent être des matériaux qui ont été ablés du globule par ionisation et / ou photodissociation puis accélérés loin du globule par le vent stellaire, mais qui ont depuis dérivé dans «l'ombre» des globules. » Ce rapport était les premiers résultats du projet de levé du plan galactique lancé par l'Observatoire fédéral de radioastrophysique et a ouvert la porte vers le conte tordu du «tronc».
La nébuleuse du tronc de l’éléphant est une concentration intense de gaz interstellaire qui contient le globule intégré IC 1396A et on pense maintenant qu’elle est le site de formation des étoiles. Situées à l'intérieur de l'ouverture où les vents stellaires ont dégagé une cavité se trouvent deux très jeunes étoiles - leur pression entraînant le matériau vers l'extérieur et révélant la présence de proto-étoiles.
En 2003, Alaina Henry a repris le ballon. «Étant donné que les étoiles de la ligne d'émission sont
relativement rare, la découverte d'un amas d'étoiles de raies d'émission est une preuve suffisante que la formation d'étoiles a lieu dans un amas. De plus, les jeunes étoiles affichent souvent une luminosité variable. On pense que les taux d'accrétion massique non constants provoquent des variations de luminosité des jeunes objets stellaires. BRC 37 est un petit globule dans la région étendue, HII, IC 1396. Il mesure environ 1 'de large et 5' de long dans l'optique et a un bord lumineux d'émission de Ho dans le nord, en raison de la recombinaison de l'hydrogène ionisé. On pense que la source de l'ionisation est l'étoile 06, HO 206267, qui se trouve à plusieurs degrés dans le ciel. La source infrarouge, IRAS 21388 + 5622 est située à la tête du globule et a montré une autre signature de formation d'étoiles dans BRC 37 en découvrant un écoulement moléculaire bipolaire associé à la source IRAS. Nous identifions huit jeunes objets stellaires probables dans BRC 37, sur la base de la présence d'un excès infrarouge. Nous identifions également quatre de nos sources observées avec des étoiles de raies d'émission Ho. Sur ces 11 sources, cinq sont des objets sous-stellaires, en dessous de la limite de combustion d'hydrogène. Bien que les onze objets du tableau 1 soient apparemment de jeunes objets stellaires, il est probable qu'il y ait beaucoup plus de jeunes objets stellaires dans BRC 37… »
Pas plus tard qu'à la mi-2005, encore plus de découvertes ont été faites par Astrofisico di Arcetri à la fin d'une étude de 16 ans. «Malgré les luminosités dans l'infrarouge lointain relativement élevées des sources intégrées, l'émission de maser H2O n'a été détectée que vers trois globules. Étant donné que la présence de masques à eau est plus élevée vers les sources lumineuses IRAS, l'absence d'émissions fréquentes de maser H2O est quelque peu surprenante si la suggestion d'une formation d'étoiles de masse intermédiaire et élevée induite dans ces globules est correcte. Les propriétés maser de deux BRC sont caractéristiques des sources passionnantes de faible masse, tandis que la dernière (BRC 38) est cohérente avec un objet de masse intermédiaire. »
Environ 18 mois plus tard au début de 2007, Konstantin V. Getman (et al) a également utilisé l'Observatoire Chandra X-Ray pour tirer des conclusions sur cette même zone étrange: «Le globule cométaire (CG) IC 1396N dans le grand H voisin La région II IC 1396 a été observée avec le détecteur ACIS à bord de l'observatoire Chandra X-Ray. Nous détectons 117 sources de rayons X, dont environ 50-60 sont probablement des membres du jeune Trumpler à amas ouvert 37 dispersés dans toute la région H II, et 25 sont associés à de jeunes étoiles formées à l'intérieur du globule…. Nous constatons que la source Chandra associée à la protoétoile lumineuse Classe 0 / I IRAS 21391 + 5802 est l'une des plus jeunes étoiles jamais détectées dans la bande de rayons X. »
Y a-t-il encore plus de choses à découvrir à l'intérieur du «tronc» tordu? Les astronomes n’ont cessé de chercher. Pas plus tard qu'en novembre 2008, une autre étude a été publiée, Zoltan Bolag (et al), à la recherche de disques protoplanétaires. «Dans l'ensemble, nos observations soutiennent des prédictions théoriques dans lesquelles la photoévaporation élimine le gaz relativement rapidement (mes remerciements à Takayuki Yoshida de Northern Galactic pour m'avoir allumé cette image incroyable qui a déclenché mon désir d'apprendre et de partager ce que j'avais appris sur cette région. Arigato!
